Cela peut vous surprendre, mais la Voie Lactée est morte une fois et nous sommes maintenant dans ce qui est considéré comme une seconde vie ou renaissance. Une nouvelle étude a permis d’obtenir des détails auparavant inconnus sur notre galaxie natale.
Les étoiles de la Voie Lactée ont été formées à deux époques par des mécanismes différents. Lorsque la naissance des étoiles s'est arrêtée, une longue période de paix a régné. Il se trouve que notre galaxie a une histoire plus dramatique que nous ne le pensions. Lors du calcul de l’évolution galactique sur 10 milliards d’années, il a été possible d’inclure le concept d’accrétion de gaz froid. C'est une nouvelle idée qui décrit comment les galaxies collectent le gaz environnant au cours de sa formation. Cette formation en deux étapes a été utilisée pour des galaxies plus massives, mais il est prouvé que ce scénario fonctionne également avec la Voie Lactée.
Schéma montrant deux étapes de la formation d'étoiles dans la Voie Lactée. En haut, les gaz bleu (froid) et rouge (chaud) sont marqués. La carte des couleurs sur le panneau inférieur montre la distribution de la composition en étoile élémentaire avec une ligne violette indiquant comment la composition du gaz change avec le temps. Les contours superposés marquent la distribution des étoiles dans le voisinage solaire, observés par APOGEE L'histoire de la galaxie est décrite dans la composition stellaire élémentaire, puisqu'elles héritent de la composition du gaz à partir duquel elles ont été formées. Autrement dit, les étoiles «mémorisent» littéralement la composition des éléments du gaz au moment de leur création. Dans le voisinage solaire, il y a deux groupes d'étoiles avec des compositions différentes. L'un est riche en éléments α, tels que l'oxygène, le magnésium et le silicium. Dans l'autre, il y a beaucoup de fer. Des observations récentes ont montré que ce phénomène prévalait dans une vaste zone de la Voie Lactée. Auparavant, ils ne pouvaient pas comprendre la raison de cette dichotomie. Cependant, le nouveau modèle résout le problème.
Prévision du modèle pour trois zones différentes de la Voie lactée
La description de l'histoire de la Voie lactée a commencé au moment où les flux de gaz froid se dirigeaient vers la galaxie (accrétion de flux froid) et les étoiles formées à partir de ce gaz. Ensuite, le gaz a rapidement accumulé les éléments α libérés par les explosions de supernovae de type II à vie courte. Par conséquent, les étoiles de la première génération sont riches en α-éléments.
Lorsque les ondes de choc se sont formées et ont chauffé le gaz à des températures élevées il y a 7 milliards d'années, le gaz a cessé de s'écouler dans la galaxie, stoppant ainsi la naissance de l'étoile. À cette époque, des explosions retardées de supernovae de type Ia, à longue durée de vie, libéraient du fer sous forme de gaz et transformaient sa composition élémentaire. À mesure que le gaz refroidi par les radiations rayonnantes, il a commencé à affluer dans la galaxie il y a 5 milliards d'années et a activé le second écoulement stellaire, où les objets étaient riches en fer (comme le Soleil). Les scientifiques pensent que la galaxie d'Andromède s'est également formée à deux époques distinctes. Le nouveau modèle prédit que les galaxies spirales massives, comme la Voie lactée et Andromède, présentent une discontinuité dans la naissance des étoiles. Mais les petites galaxies créent continuellement des étoiles.
