La nouvelle carte de la Voie Lactée montre un fait étonnant concernant les étoiles de notre Galaxie: près du tiers d’entre elles s’éloignent de leur lieu de naissance. Cette découverte a été réalisée par des astronomes à l'aide de Sloan Digital Sky Survey-III (SDSS), un spectroscope puissant qui «déchiffrait» le spectre d'éléments chimiques des étoiles de notre galaxie, regorgeant de particules élémentaires. Et il se trouve que 30% des étoiles étudiées ont migré loin de leur lieu d'origine.
"Nous avons pu étudier les propriétés de près de 70 000 étoiles de notre galaxie pour cette étude, en utilisant les capacités innovantes du spectrographe infrarouge SDSS", indique un communiqué du scientifique et co-auteur de l'étude, Donald Schneider de la Penn State University, en Pennsylvanie. "Cette recherche s'apparente à de l'archéologie - l'archéologie galactique. Les données ont révélé" l'histoire stellaire "des migrants galactiques: le lieu de naissance, le mouvement et la composition des corps cosmiques."
Comme toute population, les étoiles naissent et finissent par mourir: des éléments lourds peuvent être trouvés aux emplacements de chaque groupe d'étoiles progressives. L'analyse spectroscopique d'une étoile est similaire à la façon dont son âge est déterminé en utilisant des anneaux sur une coupe d'arbre. De même, sauf pour les étoiles, "l'empreinte chimique" de leurs atmosphères peut indiquer où et quand elles se sont formées dans notre galaxie. "Les spectres stellaires nous montrent que la composition chimique de la galaxie est en constante évolution", a ajouté l'astronome John Holtzman, de l'université d'État du Nouveau-Mexique. "Les étoiles accumulent des éléments plus lourds dans leur noyau, et lorsque la vie d’une étoile s’arrête, ces éléments lourds se transforment en un gaz à partir duquel une nouvelle étoile se formera."
"Dans notre monde moderne, de nombreuses personnes quittent leur domicile, parfois sur de longues distances", a déclaré Michael Hayden, également employé de la NMSU et auteur d'une étude publiée dans Astrophysical Journal. "Il en va de même pour les étoiles de notre galaxie. Environ 30% de ces objets de l'espace se sont retirés sur de longues distances depuis leur lieu de naissance."
Des chercheurs de l’Explorateur d’évolution galactique de l’Observatoire d’Apache Point (APOGEE) ont découvert, à partir d’un spectroscope, quinze éléments chimiques (fer, silicium, carbone) faisant partie des étoiles dispersées dans la galaxie. Ils étaient convaincus que ces éléments chimiques sont présents précisément dans ces trente pour cent des immigrés vedettes.
Comme le scientifique Joe Bovi, du Advanced Research Institute de Toronto, a déclaré: "Les étoiles situées au milieu de la Voie Lactée ont des éléments légers dans leur composition, alors que les étoiles situées au bord de cet amas contiennent généralement des éléments plus lourds." Il est possible qu'un tel modèle de migration sur la carte de la Voie lactée puisse servir de modèle à l'ensemble de notre galaxie. La différence dans la distribution en masse des corps célestes peut expliquer la migration interne et externe des étoiles, par exemple dans les bras en spirale de la Voie lactée. Bien que des preuves de migration stellaire près du système solaire aient été découvertes depuis longtemps, mais le fait que cette propriété soit inhérente à toute la galaxie est démontré pour la première fois.
Stephen Mayevsky, un chercheur participant à l'analyse spectrale des étoiles, a suggéré qu'une fois tous les résultats spectrographiques obtenus, ils seront en mesure de comprendre plus clairement la composition chimique et la structure de notre galaxie.
