La taille énorme, la composition chimique unique et le système complet de divers satellites font de Jupiter l’une des planètes les plus étudiées du système solaire. Malgré cela, Jupiter recèle encore de nombreux secrets. Une nouvelle recherche suggère de regarder le géant du gaz sous un angle complètement différent. Imaginez-vous un étranger vivant bien au-delà du système solaire. Comment verrais-tu Jupiter?
Au début, il peut sembler incompréhensible ce que l'équipe d'astrophysiciens de l'Institut d'astrophysique de Tenerife (îles Canaries) fait exactement. En fait, des chercheurs dirigés par Pilar Montanes Rodriguez étudient la faible lueur réfléchie par la surface du plus grand satellite de Jupiter, Ganymede, pendant que la planète passe entre elle et le soleil.
Lorsque la lumière du soleil arrive de Ganymède, certains rayons sont filtrés et répartis dans l'atmosphère d'un géant gazier. Cette lumière est diffuse et peut donc fournir des informations sur la composition chimique de l’atmosphère de Jupiter.
Si nous étions dans un système d'étoiles à proximité, nous verrions Jupiter passer devant le Soleil. Grâce à cela, nous avons pu mesurer la lumière diffuse de Jupiter et comprendre de quelles substances était composée cette planète. Cependant, en observant depuis la Terre, nous ne verrons jamais comment Jupiter passe entre nous et le Soleil et nous ne pouvons donc pas étudier la lumière diffusée pénétrant à travers les couches supérieures de l'atmosphère de Jupiter.
En effet, la seule planète atmosphérique passant entre le Soleil et la Terre est Vénus. Cependant, le prochain transit de Vénus ne peut pas être anticipé avant 21h25. Pendant les éclipses partielles, lorsque Jupiter obstrue le flux de lumière solaire et ne lui permet pas de tomber complètement sur Ganymède, l'équipe de Montanes-Rodriguez était toujours capable de détecter une faible lumière pénétrant dans l'atmosphère de Jupiter et réfléchie par le satellite des géantes gazeuses. Dans ce cas, Ganymede a agi comme un miroir dans lequel vous pouvez voir les fonctionnalités de Jupiter.
En utilisant le très grand télescope (un complexe de quatre télescopes optiques distincts de 8,2 mètres) à l'observatoire européen austral de Paranal (Chili) et le télescope William Herschel à l'observatoire de La Palma (îles Canaries, Espagne), les chercheurs ont pu réaliser une analyse spectroscopique détaillée de ce phénomène. lumière et obtenir un diagramme de la composition de l'atmosphère de Jupiter. Et bien que Jupiter soit déjà une planète assez bien étudiée, une équipe de scientifiques a fait une découverte inattendue concernant les plus gros objets du système solaire.
Les résultats de l'analyse spectroscopique contiennent des données sur les signes de vapeur d'eau dans l'atmosphère d'un géant gazier. Ce fait est très controversé, car il est communément admis que l’atmosphère de Jupiter contient très peu d’eau. Cependant, cette découverte suggère que les comètes ont apporté à Jupiter des particules de vapeur d'eau, qui n'ont pas encore été détectées.
Dans le même temps, la clé des résultats de cette étude est de comprendre Jupiter comme une exoplanète. Comme nous le savons, la planète peut être jugée en fonction de sa composition chimique et de ses couches atmosphériques. Les chercheurs espèrent donc utiliser la lumière réfléchie par Ganymède (lors d’une éclipse) pour créer un profil qui donne une idée de la nature de la lumière solaire dispersée dans l’atmosphère de Jupiter. En comparant les paramètres de Jupiter avec les exoplanètes en transit, nous pouvons mieux comprendre la structure de la lumière réfléchie et dispersée. "Cette idée ambitieuse a néanmoins trouvé sa concrétisation", a déclaré l'astronome Sarah Seager du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge.
Cependant, cette méthode ne permet d’étudier que l’atmosphère de Jupiter. Mais les phénomènes restants restent inexplorés. Un exemple est les nuages tourbillonnants d’ammoniac, que l’on peut voir clairement dans la lumière infrarouge. En même temps, ce n’est qu’une des nombreuses méthodes que les astronomes utilisent pour étudier et vérifier les données sur les exoplanètes.
En 2009, une équipe de scientifiques en collaboration avec Enric Pell de l'Institut d'astrophysique des îles Canaries a mené une étude similaire sur la Terre lors d'une éclipse lunaire. Lorsque le soleil s'est levé derrière la terre, les chercheurs ont pu mesurer la faible lumière du soleil dispersée, qui était réfléchie par la surface de la lune. En conséquence, des données ont été obtenues sur la composition chimique de notre planète. À l'avenir, il est prévu de mener des études similaires sur d'autres planètes du système solaire.
