La sonde européenne Rosette continue d’étudier la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko et, plus elle se rapproche du Soleil, plus la confusion orageuse causée par les conditions orbitales défavorables est grande dans les systèmes de navigation automatique de la sonde.
Lorsque la surface du 67P reçoit plus de lumière solaire, Rosetta voit éclater des activités cosmiques explosives de gaz et de poussières dans le noyau de glace de la comète. L'observation est effectuée à distance, mais elle couvre toujours les surfaces proches entourant le 67P.
L'environnement orbital se densifie inévitablement lorsqu'une grande quantité de gaz et de poussières est éjectée de la comète entraînée par des glaces sublimantes et chauffée par les rayons du soleil. Cet effet prévisible provoque une résistance aux grands panneaux solaires de la Rosetta. Lors du passage serré du 67P samedi, ces problèmes ont finalement obligé la mission à passer en mode sécurisé et les scientifiques de la mission ont cherché une solution.
Lors de la dernière rencontre rapprochée de la comète le 14 février, un problème inattendu s'est posé: le système de navigation de l'engin spatial a rencontré des difficultés de fonctionnement en raison de débris projetés dans l'espace. L'horloge de suivi des étoiles de Rosette pointe constamment vers la Terre, et les étoiles et les constellations célèbres leur fournissent de manière autonome un gain d'antenne élevé - tout comme les marins ont utilisé les étoiles pour naviguer dans les océans à travers l'histoire. Mais une augmentation des débris dans le champ du capteur de suivi stellaire peut entraîner une perception erronée de morceaux de comète brillants en tant qu'étoiles, ce qui fait que le système pointe loin de la Terre. Cela affecte inévitablement la connexion avec Rosetta.
Samedi, lors du vol de Rosetta, à seulement 6 km de la surface, des problèmes avec le suivi des étoiles ont refait surface.
"Des tentatives ont été faites pour restaurer le suivi, mais en raison de la grande quantité de bruit de fond dans le noyau de la comète, des centaines de fausses étoiles ont été enregistrées, et il a fallu environ 24 heures pour rétablir le suivi", rapporte le blog de Rosetta.
En raison des difficultés de suivi, des erreurs de navigation ont amené Rosetta de plus en plus loin du point de destination. La force du signal radio est tombée, indiquant que le vaisseau spatial s'était à plusieurs reprises égaré.
Heureusement, le système s'est rétabli automatiquement et les ingénieurs de l'ESA ont vu un signal radio indiquant le mouvement de Rosetta dans la bonne direction. En raison de l'accident périodique du pisteur, le centre de contrôle de vol a tenté de reconfigurer les systèmes embarqués afin d'atténuer les contradictions de la navigation en mode sécurisé.
Les modes de sécurité sont intégrés aux systèmes des engins spatiaux pour éviter les erreurs ou les défaillances dans une situation potentiellement critique. Lorsque Rosette passe en mode sans échec, toutes les fonctions et tous les outils sont désactivés, seuls les systèmes essentiels restent en état de fonctionnement. De dimanche à lundi, les scientifiques de la mission ont réussi à ramener en toute sécurité sur le navire la trajectoire souhaitée, à 200 km du centre et loin de l’épave, ce qui posait des problèmes de navigation.
Mais un autre passage rapproché prévu, le 67P, suscite des inquiétudes pour la sécurité de Rosetta, d’autant plus qu’une augmentation de l’activité cométaire est attendue en août (et donc davantage de débris) lorsque la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko passe le périhélie (point le plus proche de son orbite autour du Soleil).
Ces problèmes récents ont mis en évidence la difficulté d'enquêter de si près sur une comète et ont mis en doute sa pertinence lors de la prochaine convergence de Rosetta. Mais cela montre également le rôle étonnant et important de Rosetta dans la compréhension de la dynamique des comètes et de la manière dont ces anciens blocs de matière glacée se sont retrouvés dans la partie interne du système solaire.
