Au fond de la nébuleuse de la Tarentule, à environ 160 000 années-lumière de la Terre, se trouvent quelques étoiles assez inhabituelles.
Ces deux jeunes étoiles font partie des systèmes binaires stellaires les plus extrêmes trouvés auparavant - elles se retournent en moins d'une journée. Leur étreinte orbitale est extrême; le plasma surchauffé de leur photosphère peut être mélangé avec un partage avec un autre.
Une paire binaire d'étoiles, appelée VFTS 352, a été détectée par le télescope Very Southern Telescope de l'observatoire européen austral, dont l'utilisation était prévue pour examiner en profondeur les étoiles émergentes de la nébuleuse. Grâce à ces observations, les astronomes ont découvert que le plasma était chaud et que les étoiles brillantes constituaient le chevauchement, formant un pont reliant les deux masses. Leurs centres ne sont distants que de 12 millions de kilomètres.
Connu sous le nom de «système binaire étroit», cet objet étrange a un avenir dramatique. Comme il n’est pas seulement le système binaire proche le plus lourd (sa masse totale est 57 fois la masse solaire), c’est également le couple d’étoiles binaire le plus chaud, brûlant tout sur son passage à une température de surface d’environ 40 000 degrés Celsius ( ou Kelvin). En règle générale, ces paires d'étoiles binaires consistent en une petite étoile et un partenaire plus massif. Dans ce cas, la force de gravité d'une étoile de masse importante attire la masse de son partenaire plus petit, d'où son surnom de «star vampire». Mais le VFTS 352 diffère des autres paires en ce que les deux composants ont la même masse et que, par conséquent, les étoiles ne présentent pas l'avantage d'augmenter le plasma les unes par rapport aux autres. Les astronomes pensent que cette paire a échangé du plasma à hauteur de 30%.
"Dans tous les cas, hormis le VFTS 352, nous n'avons pas encore trouvé d'étoiles binaires aussi chaudes et aussi massives qui pourraient indiquer une telle limite de mélange interne", a déclaré Leonardo A. Almeida de l'Université de São Paulo, au Brésil, et l'auteur d'un nouvel article publié dans Astrophysical. Journal. "C'est une découverte fascinante et importante."
Malgré le fait que les deux éléments du système d'étoiles binaires représenté existent en harmonie relative à l'heure actuelle, un changement peut survenir très bientôt. Selon la version de l'équipe Almeida, les deux étoiles vont fusionner, créant une étoile massive à rotation rapide, ou les deux peuvent devenir supernova, créant à terme un trou noir dans le système binaire. Si les deux étoiles subissent une fusion, il est probable que tout le système explose suite à une puissante explosion connue sous le nom de sursaut gamma. Mais si tout se passe selon le deuxième scénario, dans un environnement spatial extrême, agité par la formation de deux trous noirs situés près de deux trous noirs orbitaux, de puissantes ondes gravitationnelles seront générées.
Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une autre découverte étonnante, qui montre que l'extraordinaire dans le domaine de la physique stellaire peut se produire dans notre espace extra-atmosphérique.
