Les éruptions volcaniques pourraient fournir suffisamment de chaleur pour que de l'eau liquide s'infiltre périodiquement dans l'ancienne surface martienne, suggère une nouvelle étude.
Les nouvelles découvertes, présentées dans Nature Geoscience, pourraient expliquer les divergences entre les modèles climatiques, montrant que Mars n’a jamais pu avoir d’eau liquide à sa surface et les empreintes géologiques claires laissées par les mers et les rivières qui se sont formées sous l’écoulement de l’eau.
"Il existe des preuves irréfutables que Mars était à une époque suffisamment chaude pour avoir de l'eau liquide à la surface", déclare l'un des auteurs de l'étude, le professeur James Head de la Brown University de Providence, dans le Rhode Island.
"Il est assez difficile de comparer ce fait aux derniers modèles climatiques, montrant que Mars a toujours été très, très froide, avec une atmosphère trop mince, incapable de chauffer suffisamment la planète pour que l'eau puisse être présente à la surface sous forme liquide", a-t-il ajouté.
Le Dr Itay Halevy, de l'Institut Weizmann à Tel Aviv, a découvert une activité volcanique considérable sur Mars il y a environ 3,7 milliards d'années, alors que l'eau coulait à la surface de la planète rouge, formant des vallées fluviales, des deltas et des lacs. . Des éruptions volcaniques importantes sur Terre auraient pu provoquer un refroidissement plutôt que un réchauffement, car des particules d'acide sulfurique et un panache épais de cendres ont soit absorbé le rayonnement solaire, soit l'ont réfléchi dans l'espace, abaissant la température à la surface.
Mais la poussière dans l'atmosphère de Mars atténue l'effet de refroidissement, dit la tête.
"Nous supposons que l'atmosphère primitive de Mars était plutôt poussiéreuse et nos calculs montrent qu'un grand nombre de minéraux volcaniques, tels que le dioxyde de soufre et l'acide sulfurique, pourraient retenir ces particules de poussière, ce qui réduirait leur capacité à réfléchir les rayons du soleil", explique-t-il.
Les auteurs ont découvert de courtes périodes d'activité volcanique intense, au cours desquelles une quantité importante de dioxyde de soufre gazeux provoquant l'effet de serre a dégagé dans l'atmosphère, réchauffant ainsi suffisamment la région équatoriale martienne pour lui permettre de faire couler de l'eau liquide.
"Selon nos calculs, pendant ces courtes périodes, environ 30% de la surface de Mars était couverte de coulées de lave."
"Si vous augmentez la température au-dessus de zéro pendant plusieurs décennies ou siècles, cela donnera suffisamment de chaleur pour faire fondre la glace et la neige, ainsi que les caractéristiques géologiques que nous voyons dans les vallées et les bassins lacustres martiens", explique le directeur. Itai Halevy pense que le climat du début de Mars pourrait présenter certaines similitudes avec les vallées froides et désertiques de McMurdo, qu'il a étudiées en Antarctique.
«La température annuelle moyenne dans les vallées sèches antarctiques est inférieure à zéro, mais la température estivale maximale pendant la journée peut dépasser le point de fusion de la glace, formant ainsi des ruisseaux qui gèlent plus tard», a déclaré Halevy.
"De la même manière, nous voyons que le volcanisme pourrait élever la température pendant les siècles dans le climat précoce de Mars au-dessus du point de fusion, provoquant des périodes épisodiques de flux d'eau et de formation de lacs."
La nouvelle étude pourrait fournir de nouveaux indices sur les endroits où rechercher les restes fossiles de toutes formes de vie qui auraient pu exister sur Mars.
