Les chercheurs pensent que les volcans de la région martienne du plateau de Sisyph seront similaires aux volcans terrestres sous-glaciaires, comme Herdurebrade en Islande.
Sur la situation climatique de l'ancienne Mars a longtemps été débattue. La planète rouge était-elle chaude et humide ou froide et glacée? Une nouvelle étude fournit des preuves pour la deuxième option.
Mars est recouverte d'une grille de vallées, de deltas et de sédiments lacustres. Cela suggère qu'il y a environ 4 milliards d'années, l'eau devait couler librement. Mais les modèles climatiques du passé ancien de la planète ne pouvaient pas créer des conditions suffisamment chaudes pour que les liquides se trouvent à la surface.
Il est difficile de créer des modèles pour le passé de Mars, car depuis lors, le Soleil était plus faible et notre système était plus froid. Par conséquent, les scientifiques ont décidé de se tourner vers les archives volcaniques de Mars. Au début de l'histoire, la planète rouge était généreusement habitée par le volcanisme. Par exemple, il existe un site avec une topographie basse et lisse dans les hautes terres du sud, appelé le Plateau de Sisyphe. Il y a plus de 100 collines plates d'origine volcanique.
Dans des conditions terrestres, lorsque des volcans entrent en éruption sous des couches de glace et des glaciers, la combinaison de chaleur et d’eau de fonte forme des sommets plats. Si les éruptions sous-glaciaires ne perturbent pas les surfaces de glace, le sommet des volcans reste conique plutôt que plat. Les chercheurs ont utilisé des images du spectroscope CRISM pour déterminer si la composition minérale du site martien correspond au volcanisme sous-glaciaire. CRISM détecte à la fois la plage visible et la longueur d'onde de la lumière, ce qui permet d'identifier un large éventail de minéraux à la surface de la planète rouge. Dans les ondes visibles, la réflexion de la lumière est fortement influencée par le fer et CRISM peut détecter les traces de carbonate, de sulfate, d'hydroxyle et d'eau sur les longueurs d'onde IR.
En conséquence, trois combinaisons minérales différentes ont été obtenues dans la région où prédomine le gypse, les sulfates polyhydratés et le mélange smectite-zéolite-oxyde de fer. Les scientifiques disposent maintenant de deux ensembles de données (minéraux et morphologie) indiquant qu'il aurait dû y avoir de la glace sur Mars à un moment donné.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes serviront de lignes directrices dans l’étude d’autres territoires martiens ayant une histoire volcanique. Si Mars était un désert glacial et givré, les éruptions volcaniques au contact de la glace pourraient constituer un lieu favorable à la vie microbienne.
