Bienvenue sur HL Taurus - le système stellaire qui vient de naître et qui est devenu la cible des observations astronomiques les plus stupéfiantes jamais réalisées.
Observé avec l'aide de la grille du grand millimètre / submillimètre Atakam (ALMA) au Chili, il s'agit de la vue la plus détaillée du disque protoplanétaire entourant une jeune étoile à 450 années-lumière de la Terre. C'est une observation éblouissante - un portail vers le passé de notre système solaire, qui nous montre comment le système planétaire a regardé autour du Soleil il y a plus de 4 milliards d'années. Et ce qui est encore plus surprenant, cette image prouve que notre compréhension théorique de l'évolution des systèmes planétaires est correcte.
Cependant, il y a quelques surprises.
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"Ces formations sont presque certainement des planètes naissantes qui se forment sur un disque. C'est étonnant, car de telles jeunes étoiles ne sont censées pas avoir de grands corps planétaires capables de produire les structures que nous voyons dans cette image", a déclaré Stuart Corder, directeur adjoint d'ALMA. . «Lorsque nous avons vu cette image pour la première fois, nous avons été impressionnés par le niveau de détail», a déclaré Katrin Vlahakis, directrice de la recherche au programme de télescope ALMA. "HL Taurus n’a même pas un million d’années, mais il contient déjà un disque prêt pour la formation de planètes. Cette image à elle seule révolutionnera la théorie de la formation des planètes." Une fois l’étoile allumée au centre de l’effondrement gravitationnel de la nébuleuse qui la forme, les restes de gaz et de poussière se rassemblent autour de l’étoile pour former un disque. La théorie habituelle suppose qu'au fil du temps, le disque commence à refroidir et que de petites particules commencent à se transformer en petits cailloux, puis en astéroïdes, puis en planétésimaux et, finalement, en planètes.
Puisque ces corps planétaires embryonnaires gravitent autour de l’étoile, ils se frayent un chemin dans le disque de poussière restant en absorbant les débris restants, qui continuent d’augmenter leur masse. C'est exactement ce que nous voyons dans cette image. HL Taurus possède un disque protoplanétaire, actuellement reconstitué par les planètes ouvrant leurs orbites. À la fin, les débris restants seront absorbés par un nombre croissant d'astéroïdes et de planètes qui évolueront avec le temps dans un système stellaire comme le nôtre. Cependant, il semble que ce système stellaire se développe et se développe assez rapidement, de sorte que les astronomes vont sans aucun doute essayer de comprendre pendant combien de temps.
Le projet ALMA est presque terminé et il s’agit de la première observation précise d’une configuration presque achevée. Utilisant la technique de l'interférométrie de base à long terme, ALMA consiste en plusieurs antennes individuelles, réparties sur une très grande surface. Par conséquent, ALMA peut surpasser tout autre observatoire terrestre ou même spatial, y compris Hubble. «La logistique et l’infrastructure nécessaires pour installer les antennes dans des lieux aussi reculés requièrent des efforts coordonnés sans précédent de la part d’une équipe internationale d’ingénieurs et de scientifiques», a déclaré Pierre Cox, directeur de l’ALMA. "Presque tout ce que nous savons sur la formation des planètes aujourd'hui est basé sur la théorie", a ajouté Tim de Zeeu, directeur général de l'European Southern Observatory. Cette image très détaillée du HL Taurus nous montre ce que ALMA peut réaliser lorsque le projet fonctionne à pleine capacité. "
