Valentina Tereshkova est un nom bien connu pour tous. Elle est devenue la première femme à se rendre dans l'espace en tant que pilote de la navette spatiale Vostok-6 le 16 juin 1963. Mais elle n'était pas la seule femme que l'Union soviétique s'apprêtait à voler dans l'espace. Au total, cinq femmes se sont battues pour la place, mais elles ont finalement choisi Tereshkova.
Le lancement d'une femme cosmonaute était également de nature politique. Après avoir lancé le premier satellite et envoyé le premier homme en orbite, l'Union soviétique a pris la tête de la course à l'espace. Mais en envoyant la première femme astronaute dans l'espace, les Soviétiques deviendraient certainement des leaders dans ce domaine. L'idée a été approuvée à la fin de 1961 par le Comité central du parti communiste.
La sélection des candidats a été effectuée de la même manière que dans le cas des hommes. Les fonctionnaires ont sélectionné des femmes appropriées parmi les militaires, les acrobates, les pilotes de sport, les parapentistes et même les habitués du parachutisme (ce qui était particulièrement important depuis que la navette spatiale soviétique Vostok est descendue sur Terre à l'aide de parachutes). Il y avait également des considérations pratiques sur la taille du vaisseau spatial. Les candidates étaient censées s’inscrire dans un cockpit exigu. Par exemple, Youri Gagarine - le premier homme à être dans l'espace n'avait que cinq pieds et deux pouces. Et le premier astronaute américain, Alan Shepard, mesurait cinq pieds onze pouces.
Cinquante-huit questionnaires avec les demandeurs sont finalement arrivés à Nikolai Kamanin, responsable de la formation au centre spatial, à la mi-janvier 1962. Il a été quelque peu surpris par la sélection des candidats, mais a également su qu’un degré élevé d’automatisation à l’intérieur de la navette spatiale Vostok pourrait alléger la tâche du pilote. Kamanin a ramené le nombre de candidates à 23, puis en a exclu cinq autres pour avoir échoué à un examen médical.
Parachutistes V. Girs et V. Tereshkova. Aéroclub Yaroslavl. Année 1960.
Les 18 femmes restantes ont été divisées en deux groupes de neuf candidats et ont subi de nombreuses conversations et examens médicaux. Onze femmes n'ont pas réussi cette étape et seules cinq ont finalement été sélectionnées pour commencer l'entraînement au vol spatial. Il s’agissait de Tatyana Kuznetsova, Valentina Ponomareva, Irina Solovyova, Valentina Tereshkova et Zhanna Yurkina. Kuznetsova a abandonné le processus d'apprentissage, ne laissant que quatre candidats en peine de prendre la place du pilote Vostok-6, qui, avec Vostok-5, devait créer un tandem de vaisseau spatial.
Les femmes ont reçu un accueil froid de la part de leurs collègues masculins à leur arrivée au centre de formation spatiale. Beaucoup d'hommes étaient convaincus que les femmes ne devraient pas être autorisées à contrôler l'avion, encore moins les vaisseaux spatiaux. Ils étaient également convaincus que la vie d'une future mère ne devait pas être mise en danger.
Valentina Tereshkova a réalisé deux doublures.
Mais les astronautes masculins ont lentement commencé à changer d'attitude à l'égard des femmes astronautes lorsque ces dernières ont commencé à s'entraîner. Les femmes ont démontré une capacité équivalente à travailler comme les hommes, gagnant ainsi leur respect, en passant avec succès les tests dans la centrifugeuse et la chambre de pression. Et dans certains cas, ils étaient meilleurs que les hommes, par exemple Tereshkova, après un long isolement sorti de meilleure humeur que ses collègues masculins.
On peut supposer sans équivoque que certains hommes ont présenté des candidates attirantes. En tant qu’astronautes plus expérimentés, ils pouvaient toujours conseiller les femmes lors d’essais particulièrement difficiles. Le cosmonaute Andriyan Nikolaev, pilote Vostok-3, a souvent rencontré Tereshkova lorsqu’elle s’était entraînée dans la zone d’essai. En fin de compte, ils se sont mariés et leur fille, Elena Andrianovna Nikolaeva-Tereshkova, est devenue la première personne née de deux cosmonautes. Pendant que les femmes suivaient un entraînement et se disputaient le poste souhaité à bord du Vostok-6, le programme spatial soviétique était en pleine mutation. Le vaisseau spatial «Vostok» travaillait à la limite de ses capacités techniques et était pratiquement obsolète. Le concepteur en chef, Sergey Korolev, s'est empressé de lancer le nouvel engin spatial Soyouz, qui a su se rapprocher et accoster pour finalement voler autour de la Lune, mais le programme avait pris beaucoup de retard.
Entre décembre 1962 et juillet 1963, Korolev proposa un plan visant à accroître la fonctionnalité utile et l’efficacité de «l’Est». Il s'est appuyé sur plusieurs missions de recherche auxquelles devaient participer des chiens et des personnes. Korolev a insisté sur l'augmentation de la durée du vol orbital à 11 jours avec une augmentation parallèle de la hauteur de l'orbite de l'engin spatial à près de 1200 km. De telles conditions simuleraient plus précisément les charges résultant du vol vers la lune.
En outre, ces missions étaient censées servir de terrain d’entraînement à des objectifs plus ambitieux, tels que la sortie dans l’espace. Il était prévu que le premier être vivant à quitter un engin spatial sûr et confortable pendant qu'il se trouvait en orbite serait un chien, et lors de vols ultérieurs, cet exploit sera répété par les humains. Pour atteindre ces objectifs, il était nécessaire de modifier la conception de l'engin spatial, notamment en améliorant le système d'atterrissage par parachute, ainsi que de prévoir la possibilité technique qu'un astronaute se rende dans l'espace.
En mai 1963, Kamanin réunit toutes les femmes-cosmonautes et annonça que Valentina Tereshkova serait la pilote de Vostok-6. Elle était hautement qualifiée et possédait une feuille de route enviable, le choix était donc évident. Kamanin a promis que les femmes restantes allaient dans l'espace dans le cadre de missions ultérieures, notamment de longs vols de «Vostok». Vostok-7 était censé être un vol long de 30 jours de l'animal, Vostok-8 - un vol de 8 jours avec un homme à bord, et Vostok-9/10 - un vol de groupe de 10 jours de deux navires. Au moment où Tereshkova a été nommé pilote du navire, il est devenu évident que les missions énumérées ci-dessus ne commenceraient jamais. Selon différentes sources, Korolev ou Nikita Sergeevich Khrouchtchev lui-même ont insisté pour que soit créée le plus tôt possible un engin spatial qui pourrait devenir un concurrent de taille pour le "Gemini" américain. Les vols plus longs du Vostok ont été annulés et, sur la base du navire lui-même, a été créé l'appareil Voskhod, qui pouvait embarquer trois astronautes et leur permettre de se rendre dans l'espace extra-atmosphérique. Les femmes astronautes en tant que classe ne cadraient pas avec les projets de vols «Est» et «Union». Le monde n'a vu la deuxième femme-cosmonaute que 19 ans plus tard.
