Le premier vol spatial orbital de la NASA il y a 55 ans a créé un grand nombre de questions, dont beaucoup n'ont pas encore été résolues.
Ce mois-ci (le 20 février 1962), il y a 55 ans, John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. Une course entre les États-Unis et l'URSS avait lieu à ce moment-là et l'Union soviétique avait réussi à accomplir plusieurs missions importantes en premier. C'était à la fois le premier satellite (Sputnik, 1957) et le premier homme à être entré en orbite (Yuri Gagarin, 1962).
Les États-Unis ont déjà envoyé deux astronautes dans l'espace avant que Glenn ne s'y rende. Mais les lancements d'Alan Shepard et de Gus Grissom en 1961 étaient des vols suborbitaux. Cela signifie que l'engin spatial s'est envolé, puis s'est écrasé vers le bas, sans entrer en orbite.
La réalisation de Glenn (trois orbites dans l'espace) a attiré l'attention du monde entier sur lui. Voici les points forts du vol de Glenn, qui a récemment été montré dans Hidden Numbers. Glenn est décédé fin 2016 dans sa 95ème année de vie.
astronaute marin n ° 1
John Herschel Glenn (à l'extrême droite) est l'un des sept premiers astronautes de la NASA, nommé Mercury 7, en l'honneur du premier programme spatial humain de la NASA. Les astronautes ont été sélectionnés en 1959 parmi un groupe de pilotes militaires. Glenn était le seul pris des marines. Avant de rejoindre la NASA, il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale en Corée et a effectué des vols d’essais à la prestigieuse école d’essai naval du Maryland, ainsi que le premier vol transcontinental supersonique. Avant son vol, deux autres membres de Mercury 7 étaient déjà en vol: Alan Shepard (deuxième à gauche) et Gus Grissom (assis à gauche). Chacun d’entre eux a effectué un vol de fusée sous-orbitale sur Redstone. Pour le vol orbital de Glenn, un autre type de fusée était nécessaire: l'Atlas. Il fut le premier à le tester.
En savoir plus sur le corps humain
Lorsque Glenn embarqua dans un minuscule vaisseau spatial (Friendship 7), les États-Unis eurent environ 30 minutes d’expérience du vol spatial. À cette époque, les effets sur le corps humain étaient peu étudiés et plusieurs expériences ont donc été menées pour déterminer ce qui se passe si une personne reste dans l'espace pendant quelques heures.
«Je devais vérifier mes yeux», a déclaré Glenn en 1997. «J'ai ressenti une sorte de déséquilibre ou de vertige. Ils ne savaient pas si nous pouvions avaler normalement. Je n'allais pas rester là trop longtemps, alors je devais avoir deux choses à écrire ou rien. Mais ils voulaient que je prenne de la nourriture et que je l'avale, ce que j'ai fait. Ils ont également découvert s'il y avait des changements dans le bien-être, dans les doigts et dans d'autres parties du corps. Toute tendance à la maladie m'intéressait ».
Avertissement thermique
Glenn a débuté le 20 février 1962, après plusieurs retards dus aux conditions météorologiques et au matériel. Outre les expériences scientifiques, il a été chargé de guider manuellement l’engin spatial afin de déterminer s’il pouvait maintenir l’altitude. Il s'est avéré que le système de contrôle automatique ne fonctionnait toujours pas et qu'il n'avait donc pas d'autre choix que de prendre le volant. Il a passé près de 5 heures dans l'espace. À la fin du vol, les données ont montré que le bouclier thermique ne fonctionnait pas, ce qui signifie que l'appareil était menacé de destruction pendant la descente en raison de la chaleur causée par le frottement dans l'atmosphère. Glenn reçut l’instruction d’utiliser le bloc moteur du frein par précaution. Une analyse tardive a montré que le problème était faux.
Problèmes oculaires
Les médecins voulaient savoir comment les yeux changeaient dans l’espace et si la forme influerait sur la vision. Ensuite, il n'y avait pas de changement, alors que Glenn passait du temps en microgravité. Mais ces dernières années, la NASA et d'autres agences ont découvert des problèmes de vision avec des astronautes en orbite depuis des mois. Ces études sont toujours en cours.
"Dans la partie supérieure du tableau de bord, il existe un calendrier pour l'utilisation d'un tableau des yeux utilisé par le cabinet du médecin", a déclaré Glenn en 1997. «Je devais lire la plus petite ligne toutes les 20 minutes. Et s'il y avait des changements, je ferais immédiatement rapport.
Célébrité et déclarations sur les femmes astronautes
Glenn est de retour dans le monde entier, attirant même l’attention du président John F. Kennedy et de son épouse, Jackie Kennedy. Il a reçu la médaille de service distingué de la NASA et est même devenu un ami du président. Il a également reçu les félicitations de New York et s’est adressé au Comité de la science et de l’astronautique de la Chambre en 1962. Il s'est dit favorable à la sélection d'astronautes parmi les pilotes militaires, composés à 100% d'hommes. «Les hommes vont à la guerre et testent également diverses technologies. Et l'absence de femmes dans ce domaine est un facteur d'ordre public », a déclaré Glenn dans l'esprit du sexisme de son époque. Au cours des années suivantes, sa position s’attend et il préconise même d’envoyer Sally Reid dans l’espace - la première femme astronaute à avoir pris son envol en 1983.
Retour à l'espace
Après le vol, Glenn n’a pas été autorisé à pénétrer dans l’espace car ils étaient considérés comme une personne trop précieuse. Mais il a quitté la NASA et a trouvé une place au Sénat américain. Après plusieurs tentatives infructueuses, il est élu dans l'Ohio en 1974, où il exerce ses fonctions jusqu'en 1999.
Mais sa mission spatiale n'est pas encore terminée. En 1998, Glenn a piloté la navette Discovery pour une opération de huit jours à l'âge de 77 ans, ce qui en faisait la personne la plus âgée dans l'espace. C'était une expérience qui allait tester l'impact de l'espace sur le corps âgé. Glenn est resté un orateur actif et a pris la parole lors du 30e anniversaire d'Apollo 11 à Washington en 2009 (il avait 88 ans). Il est décédé en décembre 2016, étant le dernier membre de Mercury 7.
