Les premiers résultats de recherche montrent que les voyages dans l’espace peuvent provoquer des changements au niveau moléculaire. En 2015-2016 L'astronaute de la NASA, Scott Kelly, a passé 340 jours consécutifs dans l'espace, tandis que son frère jumeau identique, Mark (astronaute à la retraite de la NASA), était resté sur Terre. Le couple a participé à une étude innovante qui a permis aux scientifiques de comprendre l’impact des vols spatiaux sur le corps humain lors de longues missions.
Les chercheurs ont prélevé un certain nombre d'échantillons biologiques chez les frères avant, pendant et après la mission spatiale, vérifiant tout, des microbes à la longueur de l'ADN. Les frères Kelly ont des génomes presque identiques et des expériences de vie similaires. Les scientifiques ont donc recherché les différences entre les échantillons de Scott (espace) et de Mark (Terre).
L'analyse a révélé des changements intéressants. Alors que Scott était dans l’espace, ses télomères (coiffes aux extrémités des chromosomes) ont grandi plus longtemps que ceux de Mark. Mais ils sont revenus à la longueur de contrôle en amont peu après le retour de Scott sur Terre. Cependant, c'est quand même incroyable! Les télomères rétrécissent au fur et à mesure qu’une personne vieillit et plus tôt, les chercheurs pensaient que c’était le stress du vol spatial qui les faisait rétrécir à grande vitesse. L'érosion des télomères peut causer des problèmes de santé. Mais la différence n'était pas seulement dans la taille des télomères. La méthylation de l'ADN de Scott (un mécanisme chimique qui contrôle l'expression des gènes) avait une activité réduite dans l'espace. L'activité de cet indicateur est influencée par le régime alimentaire et le sommeil. La performance de Scott était atypique, peut-être parce qu’il était exposé aux conditions inhabituelles de voyages dans l’espace (nourriture sublimée, changements du sommeil, microgravité, etc.).
Un rapport complet sur les jumeaux Kelly sera publié dans un an, mais les scientifiques ne peuvent pas encore expliquer en détail les raisons de tous les changements survenus dans la biologie de Scott. Une analyse sérieuse ne fait que commencer.
