De fortes éclairs de gaz chaud chez les jeunes naines rouges peuvent rendre les conditions de vie sur les nouvelles planètes inappropriées. La vision artistique montre un jeune nain actif (à droite) détruisant l'atmosphère d'une planète orbitale (à gauche). Les scientifiques ont découvert que les éruptions lumineuses des jeunes nains (40 millions d'années) sont 100 à 1000 fois plus énergiques que celles des étoiles plus anciennes.
Le mot HAZMAT est utilisé pour décrire des substances dangereuses pour l'environnement ou la vie elle-même. Le terme s'applique également à toutes les planètes où des explosions de violence d'une étoile hôte peuvent rendre le monde inhabitable en modifiant leur atmosphère. Le télescope spatial Hubble de la NASA observe ces étoiles grâce à un programme spécial HAZMAT (zones d'habitat et M-nains actifs).
Le M-nain est une étoile naine rouge, considérée comme l'étoile la plus petite, la plus commune et la plus ancienne de la galaxie. Le programme HAZMAT est un examen ultraviolet (UV) de naines rouges de trois groupes d’âge différents: jeune, moyen et ancien. Les éclats d'étoiles des naines rouges sont particulièrement brillants dans les ondes UV par rapport aux étoiles du type solaire. La sensibilité UV de Hubble rend le télescope précieux pour l'observation de tels flashs. On pense que les éclairs se nourrissent de champs magnétiques intenses emmêlés lors de la rotation de l'atmosphère stellaire. Lorsque l'enchevêtrement devient trop intense, les champs se décomposent et se réunissent, libérant un flux d'énergie important.
L'équipe a remarqué que les éruptions des nains rouges les plus jeunes (40 millions d'années) sont 100 à 1000 fois plus énergiques que celles des étoiles plus anciennes. C'est l'âge le plus jeune où les planètes terrestres se forment autour des étoiles. Les 3/4 étoiles de la Voie Lactée sont des naines rouges. La plupart des planètes en rotation dans la zone d'habitat (il existe une possibilité de présence d'eau liquide) sont susceptibles de vivre près des naines rouges. L'étoile la plus proche du soleil est Proxima Centauri, de type naine rouge et dotée d'une planète semblable à la Terre dans sa zone d'habitat.
Mais nous parlons toujours d'étoiles actives qui produisent un flash UV, dont l'énergie peut affecter la chimie de l'atmosphère et même détruire la couche atmosphérique elle-même. Le programme HAZMAT a pour objectif de contribuer à la compréhension de l'habitabilité des planètes autour des étoiles de faible masse. La nouvelle étude a examiné la fréquence des épidémies de 12 jeunes naines rouges. L'observation a montré l'une des éruptions d'étoiles les plus intenses en lumière UV, dépassant les lectures solaires pendant toute la période de l'étude. Des éclairs de nains rouges peuvent-ils détruire des vies sur d'autres planètes? Les scientifiques pensent que les événements observés peuvent éliminer la couche atmosphérique et condamner à mort les mondes de la vie potentiels. Ou vit une vie complètement différente qui n'a pas besoin d'une atmosphère.
La prochaine partie de l’étude portera sur les naines rouges du moyen âge (650 millions d’années). Ensuite, les scientifiques examineront les anciennes étoiles en comparant avec les indicateurs précédents, afin de comprendre l’évolution de l’environnement du rayonnement UV.
