Une nouvelle étude montre que 7 planètes autour de l’étoile naine TRAPPIST-1 sont formées principalement de pierre et, dans certaines eaux, plus que sur Terre.
La recherche d’exoplanètes a conduit à la découverte d’un système étonnant de 7 planètes, de la taille de la Terre, qui gravitent autour de l’étoile TRAPPIST-1. C'est une étoile naine ultra-froide, distante pendant 40 années-lumière. Les scientifiques ont continué d'explorer les mondes et ont obtenu de nouvelles données sur leur nature.
Les chercheurs recherchent des planètes potentiellement habitables autour d'autres étoiles. L'objectif du projet SPECULOOS est donc de cibler les étoiles les plus petites et les plus sombres. La taille et la faiblesse des nains les rendent idéales pour étudier les planètes orbitales. Mais les mondes sont dotés d'autres avantages. Leurs courtes périodes orbitales fluctuent de 1,5 à 18,7 jours, ce qui ouvre une excellente perspective d'observation.
À l'aide de dispositifs puissants, tels que les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, les scientifiques ont étudié la nature et la pertinence potentielle des planètes du système.
Détails sur les mondes de TRAPPIST-1
L'analyse a montré que 7 planètes appartiennent au type terrestre, font saillie dans les mondes rocheux et ont plus d'eau que la Terre. La densité montre que 5% de la masse de certains d’entre eux tombe sur l’eau, soit 250 fois plus que dans les océans de la Terre!
En outre, autour des planètes les plus chaudes, il peut y avoir une couche atmosphérique dense, et sur la plus lointaine et froide, une surface glacée. Plus important encore, trois d'entre eux n'appartiennent pas aux gaz et peuvent s'adapter aux formes de vie.
Et ensuite?
Ces découvertes ne sont qu'un début. Le nouveau télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu pour 2020, permettra d’approfondir l’étude de la couche atmosphérique et d’identifier (le cas échéant) des molécules d’origine biologique. Mais cela ne signifie pas que l'objectif principal sera uniquement TRAPPIST-1. Dans le cadre de l’étude, SPECULOOS étudiera des milliers d’étoiles similaires à TRAPPIST-1.
