Bien que les scientifiques aient longtemps considéré l'oxygène comme un signe de l'existence de la vie sur d'autres planètes, de nouvelles recherches suggèrent que des éléments peuvent se former sans elle.
Que faut-il pour trouver une planète à 63 années-lumière de la Terre? Devin Powell a reçu des réponses d'astronomes qui l'ont justement fait.
L’oxygène peut être un signe de vie sur Terre, mais ce n’est pas nécessairement le cas pour les planètes en orbite autour d’autres étoiles. Les dernières recherches démontrent de manière convaincante que l’interaction de l’oxyde de titane avec de l’eau liquide peut entraîner l’apparition d’oxygène sur l’exoplanète sans implication d’organismes vivants.
«Bien que l'oxygène soit toujours l'un des biomarqueurs possibles, nous commençons à chercher de nouveaux biomarqueurs», a déclaré Norio Narita de l'Institut national des sciences naturelles du Japon. Narita a étudié le rôle du titane ou du dioxyde de titane dans la formation de l'oxygène atmosphérique des planètes.
L'oxygène n'est pas égal à la vie
Ces dernières années, les scientifiques ont commencé à utiliser le télescope spatial Hubble, appartenant à la NASA, pour explorer l'atmosphère des planètes bien au-delà de notre système. Le lancement imminent du télescope spatial James Webb vous permettra d’explorer davantage l’Univers. En plus de décrire l'atmosphère de ces mondes, les scientifiques espèrent découvrir des preuves de la vie. Sur Terre, les plantes rejettent de l'oxygène dans l'atmosphère par la photosynthèse. Les scientifiques pensent que si les planètes situées en dehors de notre système solaire contiennent de l'oxygène, celui-ci pourra se former en tant que sous-produit de l'activité vitale.
Narita et son équipe se sont mis à explorer le rôle du rayonnement stellaire autour des étoiles, comme notre Soleil. Ils ont révélé le fait que s'il y avait suffisamment de dioxyde de titane à la surface de la planète, il serait capable de se dissoudre dans de l'eau liquide, produisant de l'oxygène dans l'atmosphère environnante.
Le dioxyde de titane se trouve naturellement dans les météorites et sur le composé lunaire. Il se forme dans le nuage de poussière autour des petites et moyennes étoiles massives émergentes, ainsi que des explosions de supernova, courantes dans les systèmes exoplanétaires. La quantité de dioxyde de titane à la surface des planètes et Moon dépend du nombre de collisions auxquelles chaque corps céleste a participé.
Selon des études, des planètes comme la Terre, gravitant autour d'étoiles comme le Soleil, n'ont besoin que d'environ 0,55% de dioxyde de titane dans les roches situées à la surface de la planète pour produire autant d'oxygène que sur la Terre. Les planètes qui ont des océans et qui tournent autour d'étoiles sombres ont besoin de 3% de dioxyde de titane à la surface. À titre de comparaison, les chercheurs ont calculé que la superficie de dioxyde de titane actif sur Terre devrait être inférieure à 250 km2 ou à environ 0,0000005% de la surface.
Légende de la photo: Sur l'image artistique de la planète HAT-P-11b, la taille de Neptune est vue lorsqu'elle passe devant son étoile. Les astronomes ont trouvé de l'eau dans l'atmosphère de cette exoplanète. Des études similaires peuvent détecter l'oxygène dans l'atmosphère d'autres planètes.
