Les scientifiques savent depuis longtemps que Phobos, qui est le plus grand des deux petits satellites de Mars, sera détruit après un certain temps par l’influence des marées de la planète mère.
Cependant, une nouvelle étude montre que Phobos a déjà commencé à s’effondrer.
Selon une étude récente présentée lors de la réunion des sciences planétaires de la American Astronomical Society dans le Maryland cette semaine, les longues rainures peu profondes qui traversent la surface du satellite ne sont que des failles de tension.
Auparavant, les scientifiques supposaient que ces rainures étaient le résultat d'une collision avec un astéroïde, qui avait presque détruit le satellite. Cette collision a laissé une impression indélébile sous la forme du cratère de Stickney, large de près de six milles, soit la moitié de la largeur du satellite lui-même. Une analyse ultérieure a montré que les fissures n'émanent pas du centre du cratère mais proviennent d'un autre point situé à proximité.
Cela a conduit à une nouvelle théorie selon laquelle les rainures sont formées par de petits débris sortant de Mars et entrant en collision avec Phobos, qui tourne à une distance de seulement 5 000 km au-dessus de la surface de Mars. Il est plus proche que tout autre satellite tournant autour de sa planète mère. Terry Herford, un scientifique planétaire du Goddard Space Flight Center, dans le Maryland, et ses collègues ont une autre idée. De nouveaux modèles informatiques montrent que les rainures sont alignées sur une ligne, comme des extensions, prouvant de manière perfide les effets des forces de la marée de Mars sur Phobos.
"Phobos perd la bataille et approche progressivement de Mars à une distance de 3 à 6 pieds tous les cent ans", a déclaré Herford Discovery News. "Cela signifie qu'à la fin, dans 30 à 50 millions d'années, le satellite entrera en collision avec sa planète mère."
"Nous pensons que les sillons sont le signe que le corps commence à se désintégrer sous l'influence des déformations de la marée. Finalement, Phobos sera brisé avant d'atteindre la surface de Mars", a-t-il déclaré.
"Le nouveau modèle informatique montre également que l'intérieur de Phobos est plus faible que son enveloppe extérieure, qui est plus résistante", a ajouté Eric Asfaug, scientifique en sciences planétaires à la Arizona State University.
Les scientifiques se posent beaucoup de questions sur Phobos et son frère Deimos, tous deux astéroïdes capturés.
"Je pense que c'est un endroit passionnant", a déclaré Herford.
