Lundi, lors de la conférence sensationnelle, la nouvelle de la découverte sur Mars d'eau sous sa forme liquide, dévalant les pentes d'une colline, a "explosé". Cette déclaration a incité le monde entier à se tourner vers la planète rouge ... une fois de plus. Lors de la conférence, des scientifiques ont fourni des preuves confirmant l’existence d’eau (sous forme liquide) à la surface d’une planète drainée. Il transforme le monde apparemment désolé en une véritable oasis. En tout cas, c'était le sens des titres du journal.
Bien sûr, de l'eau avait déjà été trouvée sur Mars. Nous savons que l’eau liée est dans le régolithe martien, qu’elle est enfermée dans les calottes glaciaires des montagnes martiennes et dans les réserves de glace sous la surface. Nous savons également que les rivières coulaient autrefois sur Mars et que des lacs et des mers entières étaient remplis d’eau. Ces dernières années, une armada de stations orbitales terrestres, de modules d'atterrissage et de rovers a fondamentalement révolutionné notre compréhension de ce voisin de la Terre. Mais cette fois, la sonde orbitale martienne a effectué des mesures complexes de ce qui s’est avéré être un écoulement saisonnier d’eau liquide à la surface de la Mars moderne. De plus, ce phénomène se produit à l'échelle mondiale.
C'est peut-être la découverte la plus significative associée à l'eau martienne, mais en même temps la plus effrayante. Cela peut nous faire regretter que l’eau sur Mars existe.
Suivez les eaux
Revenons sur Terre pendant une minute. Aujourd'hui, la Terre est la seule planète de l'univers, l'existence de la vie sur laquelle nous savons avec certitude. C'est dans une position privilégiée par rapport au soleil. Cette zone s'appelle la "zone d'habitabilité". Il est caractérisé par le fait que la distance à l'étoile la plus proche permet à l'eau d'être à l'état liquide. Et c'est la clé de la "Version Terre" (™) de la vie. Toutes les formes de cette vie, à notre connaissance, utilisent d’une manière ou d’une autre l’eau liquide dans leur métabolisme. Là où il y a de l'eau, il y a de la vie. Mais cette logique fonctionne-t-elle dans d'autres mondes de l'univers? Agit-il sur d'autres planètes ou sur les lunes de notre système solaire? Est-ce qu'il agit sur Mars?
Jusqu'à récemment, les seules formes observées de l'existence de l'eau sur Mars étaient son état gazeux ou solide. L’atmosphère de la planète est trop froide et trop raréfiée pour maintenir l’existence d’eau à l’état liquide (du moins à la surface). Ce n'était pas toujours le cas. Au début de l'évolution du système solaire, Mars était une planète bleue. Même avant c'était la Terre. Il était une fois une atmosphère dense. Mais dans l'Antiquité avec Mars, quelque chose s'est passé, et ce quelque chose "a éteint" la dynamo interne qui a généré le champ magnétique global. Ayant perdu la magnétosphère, Mars a soumis l'atmosphère de sa planète à l'influence destructive du vent solaire. Et la planète a subi un gel intense et drainant.
L'eau à la surface de Mars est gelée ou sublimée (transformée de la vapeur en glace en contournant la phase liquide). Une partie de la vapeur d'eau s'est dispersée dans l'espace. Il est fort probable que d’immenses réserves d’eau se soient enfermées sous la surface sous forme de glace, dans des zones de pergélisol, ou se soient attardées dans les calottes glaciaires des montagnes. Ils sont devenus des artefacts gelés de la plus grande humidité du monde. Mais en 2011, des experts analysant les données de la sonde orbitale martienne ont signalé la détection d'étranges bandes noires saisonnières apparaissant sur les pentes martiennes chauffées par le soleil dans l'hémisphère sud. Et puis, à l’aide de données indirectes, les scientifiques ont pour la première fois lié des "lignes répétitives sur les pentes" (PLS, ou RSL) avec des jets d’eau liquide à la surface de Mars.
Plus récemment (dans une semaine avec la présentation du film "The Martian" avec Matt Damon), cette hypothèse a été confirmée. À l'aide d'un spectromètre installé sur la sonde orbitale, des lignes spectrales de sel hydraté ont été détectées dans les lignes sombres de RSL. Cette découverte confirme que les lignes sombres sont bien des courants d'eau à l'état liquide, mais uniquement sursaturés en sels. C'est-à-dire que nous avons de la saumure au perchlorate. C'est une nouvelle incroyable. Cela confirme qu'aujourd'hui, il y a de l'eau liquide à la surface de Mars. Mais il est fort possible que cela ne plaise pas aux futurs chercheurs. En fait, cela peut constituer un danger mortel pour eux.
Antigel martien
Derrière le battage médiatique soulevé dans la presse, il est difficile d’imaginer que la présence d’eau sur Mars peut sembler être une mauvaise nouvelle. Mais pour les astronautes hypothétiques du futur, l’eau n’est pas nécessairement le salut. Dans tous les cas, il est peu probable qu'ils en boivent aux sources.
Dans les années 1970, la NASA envoya deux stations Viking automatiques pour l'exploration de Mars. Le but des modules d'atterrissage était la recherche de la vie. Ces premiers robots ont été réalisés des expériences sur l'étude du sol local. Une des expériences, développée pour déterminer les signes du métabolisme des bactéries martiennes, a donné des résultats positifs. Après que les substances nutritives aient été ajoutées aux échantillons de régolithe martien, une émission de gaz a été enregistrée. On peut s’attendre à une telle réaction de la part de formes de vie microscopiques, qui commencent à se développer de manière spectaculaire, comme un comprimé effervescent jeté dans l’eau. Cependant, à ce moment-là, l'expérience a été reconnue comme une erreur car aucune trace de composés organiques n'a été retrouvée ultérieurement dans le même échantillon.
Le programme Viking n'a donc pas pu déterminer sans ambiguïté s'il y avait de la vie sur Mars. Par conséquent, le financement de nouvelles expériences dans cette direction est devenu plus compliqué. Mais en liaison avec les nouvelles découvertes, il est fort possible que les missions suivantes devront à nouveau rechercher un «environnement habitable» dans le passé ou le présent de la planète.
En 2008, le véhicule de descente Phoenix, descendu dans la région arctique de Mars, a réalisé une nouvelle percée dans la recherche. Des perchlorates ont été trouvés à la surface de la planète. Ce sont des produits chimiques extrêmement toxiques qui sont utilisés dans divers processus industriels sur Terre. En particulier, ils peuvent être des agents oxydants dans le carburant de fusée. Fait intéressant, dans ce cas, ils peuvent être comparés au sel, dont les services municipaux sont dispersés sur les trottoirs par temps froid pour abaisser le point de congélation de l'eau. En ville, cette méthode est souvent utilisée pour prévenir le givrage sur les routes. Les perchlorates sont des composés très actifs, ils réduisent le point de congélation de l'eau au niveau correspondant au froid du climat martien. C'est-à-dire qu'ils forment un antigel d'origine naturelle. Phoenix Station a complété la découverte de perchlorates par des images impressionnantes de ce que pourraient être des gouttes de saumure riche en perchlorate sur son module de réception. Bien plus tard, la découverte du Phénix fut confirmée par le rover martien Curiosity, qui mena des recherches dans la région équatoriale (à l'intérieur du cratère Gail), également riche en perchlorates.
Les côtés sombres (et clairs) des perchlorates
Les perchlorates étant de puissants agents oxydants, ils peuvent détruire tout composé organique lorsqu’ils sont chauffés. Nous savons maintenant que la planète rouge est recouverte à la fois de perchlorates et de composés organiques (ce qui a également été confirmé par Curiosity). Peut-être devrions-nous revoir les résultats de l'ancienne expérience Viking? La principale raison pour laquelle Viking n'a pas pu confirmer l'existence de la vie sur Mars était l'absence de composés organiques dans les échantillons. Mais en 1970, nous ne savions rien des perchlorates. Et il est fort possible qu'au cours de l'expérience, ils aient simplement stérilisé l'échantillon. C'est une hypothèse intéressante.
Les perchlorates sont extrêmement toxiques pour l'homme. Même à petites doses, ils peuvent causer de très gros problèmes (maladies de la thyroïde). Ils sont également considérés comme un puissant cancérigène. Mais Mars est riche en perchlorates. Il est possible qu’ils deviennent le principal danger pour l’exploration future de Mars, dépassant même celle des radiations. Leur décontamination sera la tâche principale. Mars est pour la plupart un monde très sec et très poussiéreux. On sait que ces poussières sont pour la plupart constituées de substances dangereuses. Il est peu probable que les futurs astronautes voudront respirer un tel air si l'hôpital le plus proche doit parcourir plusieurs millions de kilomètres.
Bien entendu, cela n’annule pas la perspective d’une exploration plus poussée de Mars, mais complique un peu la tâche. En fait, nous avons de la chance que des robots de recherche aient découvert le composant toxique à l’avance. Nous pouvons maintenant mieux nous préparer à la protection. Même sur Terre, il existe des microorganismes qui utilisent les perchlorates comme énergie. Et ce fait peut être une condition suffisante pour envoyer une expédition sur Mars, malgré le danger. Comme l'ont souligné les scientifiques lors de la dernière conférence de presse, il est peu probable que nous puissions envoyer des robots pour confirmer cette découverte. Les pentes sur lesquelles ce phénomène a été découvert sont très raides et l’atterrissage de tout véhicule automatique dans une zone donnée est presque impossible (du moins avec le niveau actuel de développement technologique). Les astrobiologistes considèrent actuellement ces zones comme une priorité pour retrouver la vie sur Mars. Par conséquent, un autre problème peut être la pollution, les microorganismes terrestres peuvent pénétrer dans cette zone avec des véhicules automatiques, et les résultats de la recherche seront faux. Des microorganismes terrestres peuvent même se développer et polluer toute la région. Bien sûr, il est difficile d'estimer la probabilité que certaines bactéries terrestres se sentent à l'aise dans des saumures toxiques d'eau martienne, mais cela ne sera pas correct si la première vie organique trouvée sur Mars est ramenée de la Terre.
L'étude de ces pentes sera probablement l'une des tâches prioritaires de l'expédition martienne habitée que la NASA prévoit de lancer à la fin des années 2020 ou au début des années 2030.
Et bien que la source des "lignes de pente répétées" soit encore inconnue, leur potentiel, en tant que lieu de naissance de la vie, apparaît très clairement. Essayons donc de déterminer une fois pour toutes s'il y a de la vie sur Mars. Et nous allons développer des technologies qui nous permettent de vivre sur cette planète. Peut-être que ces eaux sont empoisonnées. Mais encore faut-il suivre les eaux sur les pentes martiennes.
