Mars pourrait être un désert froid sans les sels de perchlorate de la planète Terre, qui abaissent le point de congélation de l’eau pour créer des océans dans les zones équatoriales. C'est la nouvelle découverte du mobile de recherche Curiosity de la NASA.
La découverte d'eaux souterraines, même de ruisseaux, sur des planètes dotées d'une ceinture équatoriale plus chaude, défie les modèles climatiques modernes. Malgré le fait que lors du déplacement de l'engin spatial sur l'orbite de Mars, des preuves géologiques de la présence temporaire d'eau liquide aient été trouvées, ce phénomène a été appelé "structures allongées se développant régulièrement".
Les découvertes, publiées cette semaine dans la revue Nature Geoscience, sont basées sur une mesure sur deux ans de l'humidité atmosphérique et de la température effectuée par le laboratoire scientifique tout terrain de Curiosity, qui explore l'influence ancienne du bassin du Storm Crater près de l'équateur de la planète.
Un modèle informatique montre que l’océan se forme la nuit dans les deux premiers centimètres de la Terre, lorsque les perchlorates absorbent la vapeur d’eau atmosphérique.
Cependant, les chercheurs ont conclu que le niveau de fluide est très petit pour maintenir les organismes terrestres. "Il ne s'agit pas uniquement d'un problème d'eau, mais également de température. L'activité et la température de l'eau sur Mars sont si faibles qu'elles sont en deçà de la capacité de la cellule à se reproduire et à se métaboliser", déclare Jevier Martin-Torres de l'Université de technologie de Luleå, en Suède, dans une lettre à Discovery Nouvelles
La réalisation de telles conditions était appropriée pour les océans liquides afin de créer un lien entre des réalisations incompatibles pour inclure l'océan dans la production de démonstration sur site avec le prochain rover, dont le lancement est prévu en 2020. Le dispositif proposé n'a pas été choisi, mais au cours de son développement, Martin-Torres et Maria Paz Zorzano, en collaboration avec le Centre astrobiologique de l'Institut national de l'aérospatiale de Madrid, ont analysé les données relatives à l'humidité et à la température provenant de Curiosity.
«Nous étions conscients d'avoir vu les conditions propices à la formation des océans», a déclaré Martin-Torres.
L'étude est pertinente pour l'ensemble de l'environnement de Mars.
"Etant donné que les perchlorates sont largement répandus à la surface de Mars, cette découverte signifie que la planète devrait avoir des océans encore plus abondants, en raison de la plus forte teneur en eau dans l'atmosphère et des basses températures", ont écrit des scientifiques dans Nature Geoscience. Les scientifiques espèrent inclure une méthode de production de sel dans la mission européenne Eco-Mars.
Des perchlorates ont été découverts par le module d'atterrissage Phoenix de la NASA en août 2008, découverte qui a incité à une nouvelle analyse des expériences de Viking dans les années 1970, à la recherche de matière organique sur Mars.
Les scientifiques ont répété une expérience clé de Viking en utilisant un sol à forte teneur en perchlorates du désert d’Atacama au Chili, considéré comme l’un des endroits les plus arides et les plus similaires sur Terre sur Mars. Des traces exceptionnelles de matière organique brûlée ont été découvertes. Les scientifiques du Viking ont adopté les mêmes substances que les pollueurs de la Terre.
"Contrairement aux 30 années d'expérience, Viking a découvert de la matière organique sur Mars", a déclaré le scientifique Christopher McKay du centre de recherche Ames de la NASA dans Discovery News.
Les travaux actuels ne signifient pas que Viking a trouvé la vie. Sans aucun doute, la présence omniprésente de perchlorates crée des conditions plus propices à la vie.
Martin-Torres dit que cette étude "regarde contre la présence de la vie sur la terre martienne".
