En orbite pendant 25 ans, le télescope spatial Hubble a pris environ un millier de photos, mais la fameuse image remplie de galaxies du champ ultra-profond (image d’une petite région de l’espace constituée des données du télescope spatial Hubble du 24 septembre 2003). 16 janvier 2004) se distingue du reste.
L'image a été prise lors d'une observation de deux mois d'une petite partie du ciel dans la constellation de Pec. Les astronomes ont spécifiquement choisi cette région relativement peu étoilée.
Mais il s'est avéré que cette partie du ciel est remplie de 10 000 galaxies, ce qui remet en question la théorie de la formation des galaxies dans les premiers jours de l'univers. Cette image a ensuite été complétée par des photographies encore plus détaillées prises par les nouvelles caméras infrarouges et à lumière visible de Hubble, qui ont permis de voir les galaxies formées un milliard d'années après le Big Bang.
"L'image Ultra-Deep Field change vraiment notre compréhension de l'histoire de l'Univers", a déclaré l'astronome Jennifer Lotz de l'Institut de recherche sur le télescope spatial à Baltimore lors d'une réunion récente de l'American Astronomical Society.
Cependant, en plus de ces galaxies, le fond de l'image reste sombre, mais ce n'est pas parce qu'il n'y a rien, mais la lumière émise par des objets plus éloignés reste inaccessible à l'équipement Hubble.
Le télescope spatial James Webb à travers les yeux d'un artiste
Ce travail sera poursuivi par le successeur de Hubble avec le télescope spatial James Webb ou JWST (le télescope spatial James Webb), dont le lancement est prévu pour octobre 2018. JWST est différent des autres télescopes infrarouges, tels que le télescope spatial Spitzer de la NASA et l'observatoire spatial européen Herschel, dont la taille est celle de son miroir principal, ce qui lui permet de collecter davantage de photons de lumière.
Le miroir de 7 à 9 pieds du télescope Hubble était un véritable art lorsqu’il a été conçu et construit à la fin des années 1970. Le miroir du télescope Spitzer mesure 2,75 pieds. Cependant, le miroir du télescope de James Webb est incroyable: 21 pieds! Pour commencer, les segments de miroir hexagonaux seront pliés comme un origami.
La capacité de voir les premiers objets émetteurs de lumière apparus juste après le Big Bang est l’une des centaines d’études conçues pour JWST.
La lumière infrarouge, que l'œil humain ne peut pas voir mais que nous percevons comme une chaleur, ouvre la porte à l'observation directe d'étoiles jeunes et au développement d'exoplanètes.
"JWST contribuera énormément", a déclaré l'astronome Rupali Chandar de l'Université de Toledo lors d'un symposium organisé cette semaine à Baltimore. D'après les données de Hubble, Chandar suggère que la différence entre les anciens groupes d'étoiles globulaires et les jeunes groupes ouverts n'est due qu'au moment de leur évolution, et non à la nature de leur origine.
«Hubble nous a montré que cette dichotomie n’existait pas vraiment», a déclaré Chandar, ajoutant que JWST pouvait voir non seulement des amas galactiques relativement proches, mais également ceux qui étaient nés lorsque l’Univers était à ses balbutiements.
Les astronomes utiliseront également le télescope James Webb pour étudier les produits chimiques dans l'atmosphère des planètes situées à l'extérieur du système solaire.
En plus des télescopes Hubble et Kepler, JWST est capable de voir les planètes passer devant leurs étoiles mères. Au cours de ces transits, la lumière des étoiles traverse une atmosphère exoplanète. Si cela se produit, la lumière qui atteint la Terre contiendra les empreintes chimiques de tous les gaz atmosphériques.
