Opportunity Mars Rover de la NASA résout des problèmes difficiles sur le terrain, après avoir connu la douzième année de travail sur la planète rouge.
La fin du mois dernier, l'opportunité de grimper sur une pente de 30 degrés connue sous le nom de «Knudsen Ridge» visait à atteindre et à étudier les pierres martiennes, qui auraient pu être exposées à de l'eau liquide il y a des milliards d'années.
Le robot à six roues est très bien fixé sur la pente. C’est l’endroit le plus cool dans lequel Opportunity s’est engagé depuis mars 2004. Atteint l'endroit géré seulement deux mois après son atterrissage sur la planète rouge.
«L’occasion nous a montré à quel point il n’est toujours pas question de trébucher», a déclaré le chef de projet Mars Call Rover de la NASA à Pasadena, en Californie, chef de projet Mars Rover. "Le patinage des roues était beaucoup plus petit que prévu sur des pentes aussi abruptes."
La crête de Knudsen est située au sommet de l’épaule sud de la vallée du Marathon (elle tire son nom de l’odomètre indiquant que l’opportunité a passé à une distance de 26,2 miles ou 42,2 km - la longueur de la course marathon sur Terre).
Opportunity Forklifts étudie les roches friables dans les «zones rouges» des chaînes Knudsen, qui se distinguent de l'environnement par la couleur de leur substrat rocheux. Le rover a déjà étudié plusieurs roches rouges dans certaines parties du cours inférieur de la Marathon Valley, mais les membres de l’équipe souhaitent examiner les matériaux ayant subi un «impact net». «Nous espérons tirer parti de la topographie escarpée que Mars offre comme arête Knudsen pour obtenir les meilleurs échantillons de matériaux de la zone rouge», a déclaré l'investigateur principal Steve Squires de l'Université Cornell à Ithaca, New York
L'occasion a atterri sur Mars en janvier 2004, quelques semaines après son esprit jumeau. Les deux rovers ont commencé à rechercher des traces d'activité de l'eau sur la planète rouge et ont rapidement trouvé de nombreuses preuves de cela.
Selon les scientifiques, bon nombre des roches étudiées par Opportuny près du site d'atterrissage ont été exposées à de l'eau acide. Mais la NASA a remarqué des traces de minéraux argileux (une sorte de silicate stratifié) dans la région de Marathon Valley. Les chercheurs disent que les silicates en couches confirment une interaction dans le passé avec une eau plus neutre et plus respectueuse de la vie.
«Les emplacements des zones rouges dans la vallée du Marathon sont étroitement liés à la signature de phyllosilicate que nous voyons en orbite», a déclaré Squires. «Nous voulons traiter de leur composition chimique, comprendre ce qui les distingue les uns des autres et en quoi le matériau est au contact de l’eau.»
Initialement, Spirit et Opportunity se voyaient confier l’importante tâche d’une mission de trois mois, mais les rovers de la taille d’une voiturette de golf résonnaient avant la période de garantie. Spirit a cessé de communiquer avec la Terre en mars 2010 et a été déclaré mort un an plus tard. Dans le même temps, Opportunity continue d’étudier. Elle contourne le cratère Endeavour de 22 km de large à partir d’août 2011 (la crête de Knudsen est située le long du bord ouest du cratère). Les opportunités vont de plus en plus loin à la surface d'un autre monde, ayant parcouru plus de distance que tout véhicule de l'histoire. Le compteur kilométrique compte actuellement 42,66 km.
L'occasion donne déjà quelques signes de leur vieillesse. L'année dernière, le mobile a commencé à rencontrer des problèmes de mémoire flash, qui peut stocker des données même lorsque l'appareil est éteint.
«Seules les données reçues d’Opportunity peuvent être transmises tous les jours avant que les mobiles solaires ne soient éteints pour une nuit de sommeil économe en énergie», écrit un employé de la NASA.
