Pour un rover dont la mission initiale n’est que de trois mois, le rover Opportunity de la NASA a largement dépassé sa durée de vie.
Lundi, un rover expérimenté marque le douzième anniversaire (oui, 12 années de la Terre ou 144 mois) sur la planète rouge. Ce fut un chemin difficile pour un robot, mais cela contribue toujours à la science. De plus, il le fait pendant la saison la plus agressive de l'année martienne, qui dure environ 687 jours terrestres.
Le 2 janvier, dans l'hémisphère sud de Mars, le solstice d'hiver marque le jour le plus court et, par conséquent, le plus sombre de l'année. Pour le rover, travaillant sur l'énergie solaire, ce n'est pas le meilleur moment. Pour pouvoir recharger ses batteries, il faut que les rayons du soleil lui permettent de se recharger. Par conséquent, pendant les heures de clarté du jour, les conducteurs de mobiles doivent l'incliner à un angle optimal pour capter le plus de soleil possible.
Mais la mission incroyablement étendue a eu quelques problèmes. La poussière martienne était collectée sur des panneaux solaires, limitant par la suite la quantité de lumière solaire utilisée pour charger les batteries. Récemment encore, les ingénieurs de la mission se sont inquiétés de l’état des panneaux solaires du rover; ils sont tellement poussiéreux que l'apport d'énergie solaire est réduit au minimum.
Après que la nature martienne soit intervenue et prévue pour Opportuny, de manière surprenante dans le temps, il a eu besoin des «mesures de nettoyage». Les mesures de purification sont devenues un élément crucial, mais non planifié, d’une mission à long terme alimentée par l’énergie solaire sur la surface martienne. Opportunity et son frère, le rover Spirit, ont traité le vent martien en soufflant leurs corps et en enlevant une partie de la couche de poussière pour leur donner davantage de puissance. Le dernier nettoyage d'Opportunity a eu lieu fin 2015, avant de plonger dans l'hiver martien, permettant ainsi à Mars Rover de poursuivre son précieux travail en 2016. "Opportunity est resté très actif cette année, en partie parce que ses panneaux solaires étaient beaucoup plus propres que les hivers précédents", a déclaré John Callas, chef de projet de Mars Exploration Rover à la NASA Pasadena, en Californie, dans le fil d'actualités de la NASA.
Depuis qu’il a atterri sur le plateau de Meridian le 24 janvier 2004, Opportunity a fourni des indices sur le passé humide de l’environnement martien et a exploré la géologie et la dynamique uniques de l’atmosphère de la planète. Soudainement, la présence à long terme du véhicule mobile sur Mars a permis à la NASA d'acquérir des connaissances en ingénierie et de travailler avec la robotique vieillissante, sur une planète éloignée de 10 millions de kilomètres.
Le plus grand test de la vieillesse, pour le moment, n’est pas de casser les appareils de mesure du mobile ou de geler les disques de ses roues, mais bien sa mémoire flash. La mémoire flash Opportunity (et non comme un disque dur sur un ordinateur) non créée pour une mission de plusieurs années a commencé à s’user, et les ingénieurs de la NASA ont commencé à travailler sur une stratégie visant à contourner les blocs de mémoire endommagés, en passant à une mémoire volatile du mobile (c'est-à-dire une mémoire informatique similaire). ne stocke pas d'informations).
Malgré les limites évidentes de ce que Opportunity peut accomplir, il apporte toujours une contribution précieuse à la science. Plus récemment, le rover a utilisé un outil qui efface une pierre dans son bras mécanique pour gratter un cercle à la surface d’une pierre appelée «Private John Potts» dans «Marathon Valley», ainsi nommée parce qu’elle a trouvé la «ligne d’arrivée» du trajet de 26 milles réalisé par Opportuny à partir du moment du débarquement. en 2004. Parmi les matériaux recueillis à la surface de la roche, d'autres outils du bras mécanique étudient sa composition et aident les géologues à comprendre les conditions dans lesquelles cette roche a été formée. La vallée du marathon est située dans l'anneau du cratère Endeavour, explorée par le rover en 2011. Les observations orbitales de la vallée ont révélé d’intéressants dépôts d’argile (formés lorsque l’environnement martien était beaucoup plus humide qu’aujourd’hui), qu’opportunité d’explorer.
«Avec l’augmentation du niveau de puissance, nous espérons terminer les travaux dans la Marathon Valley cette année et continuer sur la voie de l’opportunité», a conclu Callas.
Cela peut ressembler à la lutte contre le vieillissement, mais Opportunity ne termine certainement pas son travail sur Mars.
