Pour la première fois, les astronomes ont annoncé la découverte d’une exoplanète similaire à l’un des géants de la glace du système solaire - Uranus ou Neptune.
Dans une étude publiée dans The Astrophysical Journal, Radek Poleski et son équipe de l'Ohio State University ont identifié un monde extraterrestre tournant autour d'un système d'étoiles binaires situé à 25 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Sagittaire. Le système binaire consiste en une étoile, qui a les deux tiers de la masse de notre Soleil, et son partenaire stellaire, qui ne possède qu'un sixième de la masse solaire. Exo-Uranus s'articule autour d'une grande étoile.
Le 25 janvier 1986, Voyager-2 a enregistré cette critique d’Uranus alors qu’elle se dirigeait vers Neptune. Mais même sur le bord éclairé, la planète a réussi à conserver sa couleur vert pâle. La couleur se forme en raison de la présence de méthane dans la couche atmosphérique qui absorbe les longueurs d'onde rouges.
Cependant, à première vue, ce nouveau monde ne ressemble pas à Uranus, car il est quatre fois plus vaste que la planète que nous connaissons et aimons. Mais il est clair que cette exoplanète a une orbite similaire à Uranus et des caractéristiques qui peuvent en faire la première planète à avoir la composition d’Uranus. Cependant, il est impossible de le vérifier dans la pratique, car ce nouveau monde est trop éloigné de nous pour étudier sa composition chimique. Uranus et Neptune sont différents des deux autres géantes gazeuses du système solaire (Jupiter et Saturne). Leur atmosphère épaisse contient une énorme quantité de glace au méthane, qui confère à ces planètes une teinte bleuâtre. La distance orbitale d'Uranus et de Neptune a amené ces planètes à suivre une évolution glacée.
"Personne ne sait exactement pourquoi Uranus et Neptune se trouvent à la périphérie du système solaire, alors que nos modèles montrent qu'ils devraient se former plus près du Soleil", a déclaré Andrew Gould, chercheur dans l'Ohio. "Une des hypothèses est qu'elles ont été formées beaucoup plus proches, mais qu'elles ont ensuite été" déplacées "par Jupiter et Saturne vers les volets du système solaire."
En janvier 1986, Voyager-2 a approché le rapprochement et capturé la 7ème planète du Soleil - Uranus.
Cet exo-Uranus lointain a été découvert lorsque la planète s'est déplacée devant son étoile parente. Dans le même temps, le champ gravitationnel, qui déforme l’espace-temps, a créé l’effet dit de microlentille.
La microlentille se produit par hasard et peut se produire n'importe où dans la galaxie. Nous disposons donc d'un réseau d'observatoires à travers le monde qui sont constamment à la recherche de ces phénomènes rares. Dans ce cas, le télescope de 1,3 mètre de Varsovie, situé dans l'observatoire de Las Campanas (Chili), a identifié deux événements de microlentille distincts - l'un en 2008, qui indiquait la présence d'une étoile majeure et faisait allusion à la présence de la planète. Le deuxième événement en 2010 a été confirmé la présence d'une exo-planète et d'un partenaire stellaire plus petit. En combinant les données obtenues lors de l'observation de deux événements de microlentille distincts, l'équipe a pu mesurer la masse de deux étoiles et calculer la masse de l'exoplanète, ainsi que sa distance orbitale.
Fait intéressant, la présence de ce partenaire stellaire plus petit peut aider à expliquer l'origine de cet exo-Uranus et à son tour à donner des indices sur la manière dont nos Uranus et Neptune ont migré vers des orbites plus lointaines.
Les 11 et 12 juillet 2004, le télescope de Keck a réussi à obtenir une image composite infrarouge des deux hémisphères d’Uranus. Les couleurs bleue, verte et rouge ont été obtenues en utilisant des ondes proches infrarouges de 1,26 microns, 1,62 microns et 2,1 microns. Keck est responsable du financement des travaux d'un fonds spécial éponyme, ainsi que des subventions de la NASA. L'observatoire fonctionne sur la base de la California Association of Research CARA avec le soutien du California Institute of Technology, de l'Université de Californie et de la National Aeronautics and Space Administration.
Peut-être que l'existence de cet exo-Uranus est due à la présence d'une deuxième étoile ", poursuivit Gould." Peut-être qu'une sorte de poussée est nécessaire pour former des planètes telles qu'Uranus et Neptune. "
"Seule la microlentille peut aider à détecter ces géantes de la glace froide, telles qu'Uranus et Neptune, qui sont situées loin de leurs étoiles mères", a déclaré Poleski. "Cette découverte montre qu'en utilisant l'effet de microlentille, vous pouvez détecter des planètes dans des orbites très lointaines." Cela distingue cette méthode d’autres méthodes de recherche d’exoplanètes, telles que la méthode de transit (utilisée par le télescope spatial Kepler de la NASA, capable de détecter les petits mondes en rotation près des étoiles mères) et la méthode de vitesse radiale (basée sur les oscillations des étoiles causées par l’attraction gravitationnelle de planètes massives). tournant en orbite courte). "Nous avons eu de la chance de voir le signal de la planète, de l'étoile mère et de l'étoile de compagnie. Si l'orientation était différente, nous ne verrions que la planète et l'appellerions probablement une planète en flottement", a ajouté Gould.
