L’engin spatial à usage scientifique «Spitzer», conçu pour l’observation de l’espace dans le domaine infrarouge, a permis aux experts de la NASA d’observer au cœur de la Voie lactée et de mieux comprendre les causes et l’évolution de notre galaxie.
Les scientifiques découvrent de nouvelles preuves de l’existence d’un centre de galaxie caché dans les manches de la Voie Lactée. Ces données nous permettent de simuler l’apparence de notre galaxie.
En 2013, les chercheurs ont d'abord suggéré que les longues grappes de gaz (manchons) minces et denses qui se forment à l'intérieur de la structure en spirale de la Voie lactée créent une sorte de centre galactique. L'une de ces manches «formant centre» est appelée «Nessie».
Les nouvelles recherches présentées à la 225e Conférence de la Société astronomique américaine démontrent que «Nessie» n'est pas le seul bras central. Kathryn Zucker, physicienne à l'Université de Virginie, a découvert six autres candidats potentiels considérés comme les bras centraux de la galaxie.
L'étude des processus se déroulant dans la voie lactée est semée d'embûches. Le principal d'entre eux est l'impossibilité de comprendre clairement à quoi ressemble la galaxie à l'extérieur, au-delà de ses limites. La Voie Lactée est une galaxie spirale composée de plusieurs branches (bras) émanant de son centre et circulant en spirale.
Structure de la voie lactée. Vue de dessus
Ces bras spiraux s'enroulent l'un dans l'autre dans un plan plat, de sorte que la galaxie ressemble à une crêpe dans une plaque chauffante: vue d'un côté, il s'agit d'un disque, mais vue de l'autre, elle est une ligne droite. La terre est à l'intérieur de ce "pancake", à l'extérieur du disque. On peut dire qu'en dehors de la voie lactée, notre galaxie ressemble à une bande brillante au milieu du ciel nocturne. Le soleil et la Terre se situent juste au-dessus du plan galactique, ce qui permet aux scientifiques d’étudier de plus grandes structures et objets galactiques (les chercheurs ressemblent à un enfant assis sur les épaules d’un adulte et observant une foule de personnes devant et derrière eux). Les scientifiques ont pu identifier la plupart des bras spiraux qui composent la galaxie, mais continuent de discuter de l'emplacement exact de ces branches, ainsi que de l'emplacement des bras plus petits émanant des bras centraux. Mais même les manchons que les scientifiques ont pu identifier - des groupes de nuages de gaz longs, minces et de haute densité, découverts en analysant la lumière absorbée par eux - aident à imaginer approximativement à quoi ressemble la Voie lactée de l'extérieur.
"C’est effectivement un nouveau domaine d’étude", a déclaré C. Zucker lors de la réunion de la CAA à Seattle, où elle a présenté son modèle du centre de notre galaxie. Lorsque K. Zucker a commencé ses recherches, le nuage de gaz connu sous le nom de Nessie était le seul objet de ce type trouvé et le seul candidat pour le rôle du centre. "J'ai essayé de prouver dans mes recherches que la branche de Nessie n'était pas la seule chose - qu'il existe d'autres structures similaires qui nous permettent d'étudier la structure de la galaxie."
La recherche K. Zucker a commencé par l’étude de photographies de la galaxie réalisées par divers télescopes, dont «Spitzer». À la suite de l’analyse, elle a pu détecter 15 grappes de gaz minces et longues pouvant former le centre de la galaxie. Il a également été identifié 6 critères principaux inhérents au centre de la galaxie. Par exemple, il devrait être principalement parallèle au plan de la galaxie et être connecté au fameux bras en spirale, «Nessie», passant à travers la manche du Centaurus, l’un des plus grands de la galaxie. Le centre recherché doit également être plus de 50 fois plus grand que Nessie et plus de 300 fois plus éloigné.
Pendant l’étude, K. Zucker était également important de s’assurer qu’elle ne voyait qu’un seul manchon, et non plusieurs, superposés au point de vue (observation). Sur l'ensemble des branches étudiées, 10 candidats au poste de central, correspondant aux critères de recherche, ont été identifiés. Le chercheur a présenté ses conclusions dans la présentation de «Nessie» n’est pas unique, il y en a d’autres. » K. Zucker a attiré l'attention sur l'autre bras appelé «Fil 5», qui peut également être un élément central de la structure de la galaxie et qui est situé dans le manchon Centauri, mais du côté opposé du disque galactique. Il y a encore un débat sur l'emplacement exact du manchon Centaurus.
En fin de compte, les recherches dans ce sens contribueront à créer une esquisse des principaux éléments structurels de la Voie lactée et permettront aux scientifiques de déterminer l’apparence de la galaxie sans quitter la planète.
