Le champ de vision global des espèces CFHT-MegaCam en longueurs d'onde optiques (forte saturation des couleurs et contraste reflétant la nature des différents composants)
Une nouvelle image optique multibande du télescope Canada-France-Hawaii (CFHT) montre la formation d'un groupe connu de 5 galaxies en collision. L'image affiche une structure précédemment invisible. On distingue particulièrement le halo rouge étendu, rempli d’étoiles anciennes avec une concentration sur la galaxie elliptique NGC 7317.
L'image a été obtenue à l'aide de la caméra MegaCam de 380 mégapixels, centrée sur la galaxie voisine NGC 7331. Les caractéristiques galactiques et extragalactiques peuvent être considérées: avancées et atténuées, notamment des fragments de poussière interstellaire au premier plan. Mais l'attention principale est attirée sur la condensation galactique plus éloignée de NGC 7331 - le célèbre Quintette Stephan. Le nom vient du découvreur Edward Stefan (1878).
Stephen's Quintet est un groupe compact de 5 galaxies spirales et elliptiques. Le télescope spatial Hubble a pu augmenter cette surface, ce qui a permis d'étudier l'évolution galactique collective. Cela a permis de prendre en compte les processus de contact et d’interaction lente qui forment des courants stellaires gravitationnels.
Le Quintette de Stephen aux couleurs vraies, affiché par le télescope CFHT en 2018. NGC 7317 est en bas à droite
Le Quintette de Stephen a été observé sur tout le spectre électromagnétique en raison de ses caractéristiques uniques. Les scientifiques ont pu trouver un halo rouge d'anciennes étoiles centrées sur NGC 7317. Ils croyaient que la galaxie était dans un état stable ou avait récemment rejoint le groupe. Mais la présence d'étoiles rouges suggère que le contact avec d'autres galaxies est établi depuis longtemps.
Les chercheurs ont appelé ces interactions cannibalisme galactique. Il se forme lorsque les forces de gravitation d'une galaxie plus grande déchirent lentement une galaxie plus petite. Parmi les traits caractéristiques sont des ruisseaux ou des halos. La découverte révèle de nouvelles données - le Quintette de Stephan est beaucoup plus vieux qu'on ne le croyait. Cela oblige à reconsidérer les modèles de formation et d'évolution d'un système spécifique. On pense que finalement une galaxie elliptique à grande échelle devrait se former.
