Ce jeudi 14 janvier, l'orbiteur de l'Agence spatiale européenne Mars Express a visité le satellite naturel Phobos. C'était le vol de démonstration le plus proche de la mission Mars Express cette année.
Le vol de démonstration a eu lieu à 4h00:21 UTC (10h00 HNE), alors que le navire se trouvait à 53 kilomètres (ou 33 milles) de la plus grande lune Mars. Selon le blog Mars Express, sur 60 vols de démonstration prévus pour Phobos cette année, il s’agit de «vraies vacances» (d’autres vols de démonstration ne seront pas plus proches que de quelques centaines de kilomètres), ne permettant pas aux scientifiques de la mission d’atteindre certains de leurs objectifs.
Les principaux instruments de recherche comprennent un ensemble de caméras stéréo innovantes (HRSC) capables de visualiser la topographie complète de la lune, ce qui n’était pas possible auparavant.
"Ce vol de démonstration nous fournira un très bon angle de vue d'environ 1 000 km (620 miles) sur toute la zone, jusqu'ici inexplorée correctement", a déclaré Dmitry Titov, coordinateur du projet Mars Express de l'ESA. «HRSC prendra les images et le radar MARSIS et l'outil de particules ASPERA-3 l'aideront à visualiser les profondeurs de la lune et de l'environnement du plasma.» Dans le cadre du vol de démonstration, une zone avait été désignée à l’avance - un site d’atterrissage pour le futur engin spatial russe, atterrissant sur la côte avec une possibilité de retour. La mission a été lancée en 2011, mais a échoué lorsque la sonde a été bloquée sur une orbite terrestre basse et est finalement revenue dans l'atmosphère. Nous espérons qu'une deuxième tentative pourra avoir lieu d'ici 2026.
«Ce vol de démonstration est très important car il nous permettra d’examiner enfin cette région de Phobos et de l’étudier à fond. Cela devrait toujours être perceptible en haute résolution et avec un excellent éclairage », a déclaré Thomas Duxbury, professeur de sciences planétaires à la George Mason University, en Virginie.
En outre, une approximation extrêmement proche fera que le faible champ gravitationnel de Phobos modifie légèrement la trajectoire orbitale de Mars Express. En 2013, les scientifiques ont effectué un autre vol de démonstration à courte distance (dépassant 45 km) pour vérifier la présence d'un écart de gravité, mesurant la masse et la densité exactes d'un satellite naturel. Le vol de démonstration de jeudi servira à confirmer les mesures précédemment prises par les astronomes. C'est une bonne occasion pour la science d'apprendre quelque chose de nouveau sur notre vaste univers.
