La vie à bord de l’ISS se caractérise par un travail soigné et efficace. Les astronautes comptent non seulement sur 12 tonnes d’objets obtenus lors de la livraison, mais produisent également plusieurs tonnes de déchets. Ces déchets doivent être stockés avec soin afin de ne pas s'accumuler, puis renvoyés sur Terre dans des véhicules spatiaux.
Ce système fonctionne bien pour la station orbitale. Mais qu'en est-il des vaisseaux spatiaux participant à de longues missions? Ils ne seront pas en mesure de livrer des déchets à la Terre. La NASA a donc dû s'attaquer au problème. Pour ce faire, ils se sont tournés vers des partenaires du secteur spatial pour créer le concept de système de compactage et de traitement des déchets (TCPS). L'appel consistait en la formation de prototypes pouvant être testés sur l'ISS.
Le but ultime de la NASA est de développer des capacités permettant aux missions d'être indépendantes des approvisionnements au sol. Ainsi, il est possible d'améliorer la stratégie d'exploration spatiale par l'homme et d'étendre les capacités de reconnaissance spatiale.
Un problème grave est le stockage des déchets dans le vaisseau spatial. Il occupe non seulement une place de choix, mais peut également créer des problèmes physiques et biologiques pour l’équipage. Le stockage des déchets signifie également que les ressources restantes ne peuvent pas être recyclées. Par conséquent, ils recherchent de nouvelles idées et technologies pour l'EPTC, qui sont utilisées pour les navires de la prochaine génération. Aux fins de: (1) compacter les débris en une forme appropriée pour un stockage efficace à long terme; (2) un traitement sûr des déchets afin d'éliminer et / ou de réduire le risque d'activité biologique; (3) stabilisation physique, géométrique et biologique des déchets; (4) contrôle des gaz, de l'eau et des particules. L’EPTC sera la première étape vers la mise au point et la mise à l’essai d’une unité entièrement intégrée pour les futures missions d’exploration et les futurs engins spatiaux.
Le développement se fera en deux temps. Au cours de la phase A, les entreprises sélectionnées créent le concept d'EPTC, procèdent à des examens de la conception de la NASA et les confirment dans des prototypes. À l'étape B, un système sera préparé pour le transport vers l'ISS, de sorte que la démonstration n'aura pas lieu à bord de la station avant 2022.
Les entreprises ne doivent pas partir de zéro, car la NASA travaille sur cette question depuis les années 1980. Par exemple, la dernière fois, ils ont mis en place une expérience sur la fusion thermique, qui permet de récupérer l’eau résiduelle dans les déchets de cosmonautes. Ils se consacrent maintenant aux déchets provenant des gaz, où il est possible de créer du méthane à partir de déchets pour la production de carburant pour fusées.
