C’est une cible favorite et très photogénique pour les astronomes amateurs. La très belle galaxie spirale la plus proche avec le cavalier M83 apparaît dans toute sa beauté dans cette image en mosaïque du télescope spatial Hubble. Les couleurs vives cyan et magenta indiquent que la formation d'étoiles orageuses se produit dans la galaxie. La galaxie M83, également connue sous le nom de Pinwheel Sud, est située à 15 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation d'Hydra.
L'image de Hubble capture des milliers d'amas d'étoiles, des centaines de milliers d'étoiles individuelles, ainsi que des "fantômes" d'étoiles mortes ou de restes de supernova. Le panorama galactique est une tapisserie, qui représente le drame de la naissance et de la mort des étoiles, d’une durée de 50 000 années-lumière.
Les dernières générations d'étoiles se forment principalement en amas sur les bords de manchons en spirale sombres. Ces jeunes amas d'étoiles scintillants, âgés de quelques millions d'années seulement, émettent une quantité considérable de rayons ultraviolets, qui sont absorbés par les nuages de gaz diffus environnants, grâce à quoi ils brillent sous une lumière rosée d'hydrogène.
Au fil du temps, les vents stellaires féroces des étoiles les plus jeunes et les plus massives chasseront tout le gaz, révélant des amas d'étoiles bleu vif et donnant aux bras spiraux une apparence de fromage suisse. Ces jeunes groupes d'étoiles ont entre 1 et 10 millions d'années. Par rapport à eux, les groupes d'étoiles de plus de 100 millions d'années ont une apparence jaune ou orange, car ils ne contiennent plus de jeunes étoiles bleues. Dans cette image de Hubble, des «bulles» interstellaires ont été découvertes, formées par près de 300 supernovae d'étoiles massives. En étudiant ces restes de supernova, les astronomes peuvent mieux comprendre la nature des étoiles, qui ont explosé et renvoyé leurs éléments chimiques issus de réactions nucléaires dans la galaxie, contribuant ainsi à la formation de la nouvelle génération d'étoiles jeunes.
Cette image est utilisée pour soutenir un projet de science civique appelé Star Data: M83. L'objectif principal est d'estimer l'âge d'environ 3 000 grappes d'étoiles. Les scientifiques amateurs utiliseront la présence ou l'absence de radiations d'hydrogène rosées, la netteté d'étoiles individuelles et la couleur des amas pour estimer l'âge. Les participants mesureront la taille des amas d'étoiles et de toutes les nébuleuses associées aux radiations. Enfin, les scientifiques civils «exploreront» l’image en identifiant divers objets, allant des galaxies d’arrière-plan et des restes de supernova aux étoiles du premier plan.
Le projet Star Data: M83 est un effort de collaboration entre l'Institut scientifique du télescope spatial et Zooniverse, créateurs de plusieurs projets de sciences civiles, notamment Galaxy Life (Galaxy Zoo), Planet Hunters et le projet Andromed. Le lancement du projet M83 est prévu pour le 13 janvier 2014.
