Les amas d'étoiles sont des structures communes dans l'univers, chacune d'entre elles étant composée de centaines de milliers d'étoiles combinées par gravité. La photo du télescope spatial Hubble montre de nombreuses grappes, dont celle de NGC 1866.
NGC 1866 réside au bord même du Grand Nuage Magellan, une petite galaxie située près de la Voie Lactée. Le cluster en 1826 a trouvé l'astronome écossais James Dunlop, qui a compilé un catalogue de milliers d'étoiles et d'objets de l'espace lointain.
Mais NGC 1866 ne peut être attribué à des grappes ordinaires. Il s'agit d'un groupe globulaire étonnamment jeune proche de nous, de sorte que ses étoiles peuvent être étudiées séparément. Les arguments sur la formation des clusters globulaires sont toujours en cours. Mais des observations similaires ont montré que la plupart des étoiles sont d'anciens peu métallisés. En astronomie, les "métaux" sont considérés comme des éléments autres que l'hydrogène et l'hélium. Des éléments plus lourds se forment dans le noyau stellaire lors de la fusion nucléaire. Par conséquent, les métallités faibles indiquent l'âge ancien de l'étoile. Peut-être que ces étoiles sont si anciennes qu'elles figuraient parmi les premières après le Big Bang.
Mais dans le cas de NGC 1866, toutes les étoiles ne sont pas identiques. On pense que dans le groupe, il existe différentes populations stellaires et générations. Dès que la première génération d'étoiles est apparue, le cluster pourrait entrer en collision avec un nuage de gaz à grande échelle, ce qui a entraîné une nouvelle vague de naissance d'étoiles. Cela a été suivi par l'apparition d'une deuxième génération stellaire plus jeune.
