SPIRou est un nouveau spectropolarimètre et chasseur de mondes extraterrestres, créé pour le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT). Il réussit à enregistrer le premier starlight. Dix ans après sa conception et après quatre mois d’installation intensive sur un télescope, cet instrument international en est au stade initial de son exploitation scientifique. C'est-à-dire qu'il cherchera des mondes extraterrestres autour des nains rouges les plus proches.
Après avoir traversé l’IRAP, l’instrument a été méthodiquement désassemblé et emballé par les membres de l’équipe du télescope avant d’être livré et réassemblé pour CFHT, en observant l’étalonnage de l’optique au micromètre. Après 10 ans de travail acharné, une étape importante a été franchie le 24 avril 2018, lorsque SPIRou a enregistré la première lumière collectée auprès de la star de la promotion de la société Leo, Leo. La haute activité de l'étoile et les éruptions extrêmement énergétiques créées à la suite de perturbations spectrales ont fait de l'objet une cible de test perceptible.
Au cours de plusieurs journées de test, SPIRou a assemblé une incroyable collection de 440 spectres, démontrant ainsi de nouvelles fonctionnalités. Par exemple, SPIRou a observé des naines rouges (plus froides que le soleil), y compris les plus proches voisins de notre système. L'appareil a également suivi plusieurs étoiles chaudes, dont les spectres IR montrent des lignes telluriques causées par l'atmosphère terrestre. Pour rechercher des mondes extraterrestres, SPIRou utilise la méthode de visualisation par traceur, qui utilise l'effet Doppler pour détecter de minuscules fluctuations stellaires suggérant la présence de mondes. SPIRou devrait jouer un rôle clé dans les études futures sur les systèmes planétaires proches, en coordination avec d’autres instruments au sol et dans l’espace, tels que TESS, PLATO et James Webb.
Après avoir transporté 10 tonnes de matériel de Toulouse à Hawaii, SPIRou a été installé et assemblé au troisième étage du télescope CFHT avec l’aide d’une équipe d’ingénieurs français et canadiens. L'opération nécessitait une précision extrême et un refroidissement jusqu'à -200 ° C, ce qui permettait d'enregistrer les signatures spectrales faibles induites par la lumière des étoiles.
