La création de la mission ESA PLATO visant à explorer et explorer les mondes extérieurs au système solaire sera menée par la société allemande OHB System AG en tant qu’entreprise générale. Le contrat couvre la livraison du satellite, y compris la phase de test, l'assistance pendant la campagne de lancement et la phase de mise en service en orbite.
PLATO prévoit de lancer en 2026 la recherche et l’étude de systèmes planétaires extrasolaires avec un accent particulier sur les mondes rocheux entourant le type d’étoiles solaires et leur zone habitable - la distance à l’étoile, où les conditions permettent la présence d’eau liquide sur la surface de la planète.
PLATO recevra un instrument scientifique d'un ensemble de 26 caméras et unités électroniques qui surveilleront une grande partie du ciel à la recherche de mondes extraterrestres. PLATO est perçu comme la mission de la prochaine génération en termes de recherche de planètes capables de contrôler des milliers d'étoiles brillantes dans un grand carré céleste, en corrigeant de minuscules baisses régulières de luminosité causées par le transit planétaire. Avec le passage de la couverture planétaire, seulement une partie de la lumière des étoiles, l’opération nécessitera donc des observations photométriques extrêmement précises et à long terme. PLATO ne cherchera pas seulement de nouvelles planètes, mais étudiera également les caractéristiques des étoiles hôtes et déterminera les masses, la taille et l'âge des mondes avec une précision sans précédent. Cela permettra de mieux comprendre l'architecture des systèmes exoplanètes et de déterminer s'il existe des options pour la vie.
PLATO traitera également d'astérosismologie - l'étude de l'activité sismique des étoiles, la compréhension de la composition et de l'évolution des étoiles. La mission pourra se développer grâce au projet Cheops, qui sera lancé en 2019, afin de caractériser les planètes célèbres. En 2028, Ariel commencera, analysant les atmosphères des mondes étrangers.
PLATO commencera ses travaux à partir du point L2 dans l’espace (à 1,5 million de km de la Terre). De cette position ouvre une vue magnifique sur les planètes extraterrestres.
