Sur la base des restes épars et déformés de la navette spatiale SpaceShipTwo et des funérailles reportées de l’un des pilotes, il aurait été facile de supposer qu’un défaut de conception pourrait constituer une erreur fatale dans un accident.
Mais toutes les preuves réunies montrent que l'appareil suborbital Virgin Galactic fonctionnait parfaitement au début de son quatrième vol d'essai.
Rappelons que le vol, parti du port aéronautique et spatial de Mojave en Californie le 31 octobre, s’est terminé tragiquement. L'assistant du pilote a été tué, le pilote lui-même a été grièvement blessé et la sonde a été détruite.
La première analyse a éliminé les problèmes de moteur. Au lieu de cela, les données vidéo diffusées pendant le vol ont rapidement amené les chercheurs à conclure que, pour une raison inconnue, le pilote Michael Alsbury, dont le corps avait été retrouvé dans l'épave, avait actionné un levier qui ouvre l'accès à la queue rotative d'un avion spatial avant l'aérodynamisme. les forces pourraient tenir l'appareil.
SpaceShipTwo est un avion simple, doté de plusieurs systèmes automatisés et sans système hydraulique. Le développeur et fabricant, Scaled Composites, a conçu un modèle à six places, piloté par deux pilotes, basé sur son prototype SpaceShipOne, qui a remporté le Grand Prix Ansari X Prize à 10 millions de dollars en 2004.
Une telle simplicité donne à SpaceShipTwo une flexibilité, la possibilité de voler dans une grande variété de modes, de la planification subsonique et supersonique à l’accélération du jet au-delà de l’atmosphère. Cependant, chaque condition de l'aéronef est due à un changement de configuration de la queue de SpaceShipTwo, appelée plume.
«Le stylo est finalement nécessaire pour revenir sur Terre (dans l'atmosphère) afin de créer un frein pneumatique», a déclaré Mike Moses, vice-président des opérations de Virgin Galactic.
Le système breveté augmente la résistance atmosphérique de l’engin spatial lors de son retour dans l’atmosphère, ressemblant à un volant de badminton.
Lors des deux vols d'essai précédents, les pilotes de SpaceShipTwo ont testé le système d'enclos dans des conditions supersoniques. C'était l'un des systèmes à tester lors du vol du 31 octobre.
Afin d'éviter tout mouvement prématuré du stylo, SpaceShipTwo est doté d'un verrou structurel qui maintient le stylo en place.
Si le blocage du stylo a été supprimé avant que le navire n'atteigne une vitesse de 1, 4 Mach, l'avion n'avait pas assez de force pour tenir le coup. Il semble que ce soit ce scénario qui ait décidé du destin de SpaceShipTwo.
Le co-pilote Michael Alsbury, assis dans le siège droit de la cabine, a ouvert le stylo lorsque le véhicule a atteint une vitesse de 1 Mach. Au bout de 2 secondes, la queue commença à se déplacer. Aucun signe d'explosion n'a été observé.
Le National Transportation Safety Board, qui enquête sur l'accident, devrait publier son rapport préliminaire cette semaine.
