Seize mois après le crash de leur premier engin spatial, Virgin Galactic a dévoilé vendredi un nouveau SpaceShipTwo, nommé Unity par le physicien britannique Stephen Hawking, l’une des 700 personnes inscrites au vol.
«Je n'aurais jamais pensé avoir l'occasion de voir notre belle planète de l'espace ou de voir l'infini au-delà de ses frontières. Auparavant, c’était le privilège des astronautes, des chanceux », a déclaré Hawking lors d’une émission enregistrée sur la présentation de« Unity »dans le port aéronautique et spatial de Mojave, en Californie.
Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, avait précédemment invité Hawking à prendre place à bord de SpaceShipTwo. Il a annoncé son intention d'accepter cette offre.
"Si je suis autorisé à voler et que Richard accepte toujours de me prendre, c’est un honneur de voler sur cet engin spatial", a déclaré Hawking.
Nous entrons dans une nouvelle ère spatiale et j’espère que cela contribuera à créer une nouvelle unité. L'exploration spatiale unit déjà fortement. Nous coopérons tellement entre les pays de l'espace que nous ne pouvons que les envier sur Terre.
«Transporter plus de passagers dans l'espace leur permettra, à nous aussi, de tout regarder d'un point de vue différent. Cela nous aidera à mieux comprendre notre place sur Terre et nos responsabilités en tant que gardiens. Et cela nous aidera à reconnaître notre place et notre avenir dans l'espace, où, je crois, notre destin réside », a déclaré Hawking. Le vaisseau spatial a été «baptisé» avec une bouteille de lait, comme un salut à la petite-fille de Branson, qui a célébré son anniversaire vendredi. La chanteuse britannique Sarah Brightman, une autre cliente de Virgin Galactic, a «forcé» la foule à chanter «Happy Birthday».
"J'espère qu'il n'y aura pas de problèmes, essayez de le répéter lors des prochains anniversaires", a plaisanté Branson.
En apparence, le nouveau vaisseau spatial ressemble au vaisseau amiral qui s'est écrasé au-dessus de Mojave en Californie le 31 octobre 2014 lors du quatrième test en vol. Le co-pilote Michael Alsbury, qui travaillait sur le développeur et le fabricant de composites scalés SpaceShipTwo, a été tué dans un accident. Le pilote Peter Sebold a réussi à parachuter dans un endroit sûr.
"Virgin Galactic a pris en charge la production et les tests des futurs navires, un plan qui s'est accéléré après l'accident", a déclaré Will Pomerantz, vice-président des projets spéciaux de Discovery News.
Doug Shane, qui supervise la production de la société de vaisseau spatial, a déclaré que certaines parties du deuxième navire étaient prêtes à 75% au moment de l'accident, ce qui aurait peut-être aidé les investisseurs de Virgin Galactic à rester fidèles au programme.
Le nouvel engin spatial comprenait de nombreuses mises à niveau, dont certaines avaient été planifiées avant l'accident, afin de faciliter les opérations et de réduire les coûts, d'autres ont été ajoutées à la suite de l'accident.
Le National Transportation Safety Board a déterminé qu'Alsbury, un pilote très expérimenté, avait relâché prématurément le levier, ce qui empêchait le bout du navire de faire demi-tour. Cela a permis à la queue, appelée plume, de faire un pas en avant avant leur rétention naturelle par les forces aérodynamiques. La plume, inventée par le fondateur de Scaled Bert Rutan, est destinée à faciliter l'entrée du navire dans l'atmosphère en modifiant sa forme, ce qui lui permettra de tomber comme un volant de badminton. Le copilote devait ouvrir le stylo lorsque le navire se déplaçait à une vitesse de 1,4 Mach. Le plan était que si le verrouillage ne fonctionnait pas et que la queue ne pouvait pas être déployée, les pilotes pourraient arrêter le vol avant de se rendre dans l'espace.
«Les chercheurs ont découvert de nombreux facteurs d’influence sur l’erreur d’Olsbury, qui ont tous été examinés par Virgin Galactic et analysés par une équipe d’experts externes», a déclaré Mike Moses, ancien directeur du programme de navette spatiale, qui contrôle désormais les opérations des vols spatiaux de Virgin Galactic.
Le nouveau SpaceShipTwo comprend un verrou à plume, contrôlé par l’ordinateur de bord du navire, qui ne permettra pas aux pilotes de déverrouiller prématurément la partie arrière.
"L'une des raisons pour lesquelles Scaled ne l'a pas fait au départ est d'essayer de simplifier la conception", a déclaré Moses. "Tout ce que vous devez faire maintenant peut vous empêcher de faire ce que vous voulez vraiment."
"Les pilotes disposeront d'un filet de sécurité mécanique en cas de défaillance du verrou", a ajouté Moses.
«De plus, comme la nouvelle analyse a montré que le navire aurait pu survivre en revenant dans la section arrière, Virgin Galactic a décidé de garder le stylo fermé jusqu’à extinction du moteur de la fusée. Les pilotes disposeront de trois à cinq minutes en cas de dysfonctionnement pour résoudre les problèmes avant que le stylo ne soit nécessaire pour rentrer, »a déclaré Mike.
Les responsables et les ingénieurs ont également utilisé les informations sur les accidents pour détecter d'autres systèmes et processus pouvant être affectés par une erreur humaine. Plusieurs modifications mineures ont été apportées, par exemple un autre correctif empêchant le pilote de déployer le châssis au mauvais moment. Virgin Galactic a également modifié plusieurs commutateurs pour rendre la confusion plus difficile. "La question est de savoir comment éviter les erreurs humaines", a déclaré Moses. "Nous n'avons trouvé aucun composant majeur qui doit être remplacé, mais nous avons trouvé certaines choses que nous pouvons améliorer."
La présentation de vendredi à Mojave, en Californie, marque le début d'une nouvelle phase pour Virgin Galactic, qui prévoit de reprendre rapidement le programme de vols d'essai et d'effectuer un test jusqu'à ce que le navire soit prêt à être mis en service.
Virgin Galactic refuse de discuter d’un calendrier pour le transport de passagers. La société compte déjà 700 clients en attente de leurs vols.
"Je pense que nous ferons des progrès très bientôt lorsque nous commencerons à voler", a déclaré George Whitesides, directeur de Virgin Galactic, à Discovery News.
