La vision artistique de la «chaude Saturne» WASP-96b. La couleur bleue est visible, car le sodium absorbe la couleur jaune-orange de tout le spectre de la planète.
Les scientifiques ont réussi à trouver un monde dont l'atmosphère est exempte de couverture nuageuse. Il s'agit d'un WASP-96b, dont la couche atmosphérique a été étudiée à l'aide du très grand télescope de 8,2 mètres (Chili). L'enquête a été réalisée lorsque la planète est passée devant une étoile, ce qui a permis de mesurer la diminution de la luminosité de l'étoile.
Les atomes et les molécules possèdent une caractéristique spectrale unique qui peut être utilisée pour détecter leur présence dans des objets célestes. Le spectre WASP-96b montre une empreinte complète de sodium, qui n’est fixée que dans une atmosphère dépourvue de nuages.
WASP-96b est un géant gazier typique avec une température de 1300 K. Son poids est similaire à celui de Saturne et dépasse de 20% la taille de Jupiter. L'étoile est à 980 années-lumière de nous. On sait que les nuages et la brume sont présents dans certaines des exoplanètes les plus incandescentes et glacées. La présence et l'absence de nuages jouent un rôle important dans l'étude des mondes extraterrestres. Il est difficile de prévoir laquelle des atmosphères chaudes aura des nuages denses.
L'absence de nuages dans le WASP-96b a permis une étude claire des niveaux de sodium. La planète a également contribué à déterminer l'abondance d'autres molécules, telles que l'eau, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone. Le sodium est le septième élément le plus répandu dans l'espace. Sur Terre, les composés de sodium (sel) donnent à l'eau de mer un goût salé. Et dans le monde animal, l'élément régule l'activité et le métabolisme cardiaques.
L'équipe envisage d'étudier en détail les signatures d'autres éléments à l'aide des télescopes spatiaux Hubble et James Webb.
