Pour la première fois, les astronomes ont remarqué les pulsations d’une étoile causées par une connexion gravitationnelle avec une planète massive.
La star romance a prospéré dans un système situé à 370 années-lumière de la Terre. Il s'est avéré que le pouls de l'étoile changeait à l'approche de l'exoplanète sur sa courte orbite.
La découverte a été réalisée à l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA, qui surveille les petites ondulations de la luminosité stellaire. L'étoile HAT-P-2 gardera une exoplanète massive en orbite - le "Jupiter chaud", huit fois plus grande que l'objet du système solaire, et son orbite provoque des pulsations dans les couches supérieures de l'étoile.
Bien que des pulsations similaires aient déjà été remarquées auparavant (on les appelle le «battement de coeur de l'étoile»), mais c'est la première fois qu'un effet est noté entre l'étoile et la planète.
"Juste le jour de la Saint-Valentin, nous avons trouvé le premier exemple d'une planète qui fait battre le cœur d'une étoile plus souvent", a déclaré Julien de Wit du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge.
Depuis 2007, les astronomes savent que ce système stellaire possède une exoplanète (HAT-P-2b), mais ils ont pour la première fois compris l'effet sur la luminosité. Fait intéressant, HAT-P-2b est 100 de moins que l'étoile hôte. Il est donc surprenant que sa force de gravité puisse influer aussi fortement sur les couches externes de l'étoile. "Il est à noter que cette relativement petite planète semble agir sur une étoile avec une telle force que nous parvenons à la voir de loin", a déclaré la spécialiste en sciences planétaires Heather Nutson du California Institute of Technology de Pasadena (Californie).
Les Hot Jupiters sont une classe spéciale d’exoplanètes qui tournent très près de leurs étoiles. En règle générale, ils sont plus massifs que Jupiter, mais leur tour complet a lieu en quelques jours, parfois même plusieurs heures. Dans le cas du HAT-P-2b, il effectue son tour complet tous les 5,6 jours. Son orbite est plutôt excentrique puisqu’il se rapproche d’abord de l’hôte, puis rebondit. Et ici, à l'approche, un "baiser" se produit, conduisant à des impulsions de luminosité.
Mais, après avoir analysé la situation, le scientifique est désemparé. Les pulsations («pulsations cardiaques») ont une fréquence plus élevée que prévu. Donc, à notre connaissance, il y a un vide concernant les interactions gravitationnelles entre les étoiles et Jupiter, un orbital très chaud.
