Le système en étoile Wolf 1061 est situé à seulement 14 années-lumière de la Terre. Une équipe d'astronomes crée les bases pour commencer à rechercher des signes de biologie extraterrestre dans l'une des atmosphères des planètes.
Alors que nous continuons à chasser les mondes habités en dehors de notre système solaire, nous trouvons de plus en plus de candidats près de notre pays. Ainsi, même une petite exoplanète rocheuse située dans la «zone habitable» de Proxima Centauri est un gracieux nain situé à proximité. Mais il y a encore des objets, et les astronomes commencent à spéculer sur lequel des mondes les plus proches nous pourrions regarder avec des télescopes de nouvelle génération.
La question a été posée autour d'une exoplanète potentiellement habitable gravitant autour de l'étoile Wolf 1061, située littéralement sur notre seuil galactique. Il contient trois exoplanètes, ce qui en fait une cible intéressante pour le télescope James Webb de la NASA (JWST), qui devrait être lancé en 2018 à Sun-Earth L2C, un lieu de calme gravitationnel situé à des millions de kilomètres de l'ombre terrestre. Le JWST infrarouge peut être utilisé pour détecter les composants de l'atmosphère dans des mondes hypothétiquement capables de supporter la vie. Parmi les autres projets de chasseurs figurent le satellite TSS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), le satellite Caractérizing ExOPlanet (CHEOPS) et la mission PLATnetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO), qui caractérisent le potentiel habité de mondes lointains. Situées dans des zones habitables, on pense que les exoplanètes (telles que Wolf 1061) sont appropriées pour maintenir de l’eau liquide à la surface. Beaucoup pensent que la situation se répète avec la Terre, ce qui signifie que s'il y a de l'eau, il doit y avoir de la vie. C'est toujours la principale caractéristique, mais plusieurs facteurs indiquent un potentiel de vie. Ainsi, si nous parvenons à examiner correctement l'atmosphère, nous serons en mesure de détecter des produits chimiques qui fourniront des informations sur la présence de «biomarqueurs» - preuves de processus biologiques. Wolf 1061c est une exoplanète rocheuse, l'un des objets les plus proches à étudier.
«Le système est important car il est proche et vous permet de mener toutes sortes de recherches si nous trouvons vraiment des signes de vie», a déclaré Stephen Kane, astronome à la San Francisco State University.
En collaboration avec des scientifiques de l'Université du Tennessee à Genève (Suisse), l'équipe de Kane a pris des mesures précises du système Wolf 1061 pour calculer le degré d'aptitude à la vie dans sa zone, son activité stellaire et ses orbites planétaires. Fait intéressant, l’objet a une orbite chaotique, qui dépend en grande partie de la force gravitationnelle des autres planètes du système. De ce fait, il se rapproche périodiquement de l'étoile et une autre fois, il s'éloigne. Il occupe également le bord intérieur de la zone habitable de l'étoile, ce qui crée un certain dilemme sur l'habitabilité. Par exemple, Vénus se trouve à l’intérieur du bord intérieur de la zone habitable du Soleil, mais elle n’a pas de vie. En raison de l'effet de serre, son atmosphère est devenue trop épaisse et toxique (point d'ébullition du plomb). Il était peut-être une fois, il y avait de l'eau provenant d'atomes d'hydrogène et d'oxygène. Certaines de ses régions ressemblent tellement à la Terre que des théories sont en train de naître selon lesquelles les formes de vie peuvent «flotter» au-dessus de l'atmosphère de basse pression.
Il est possible que Wolff 1061c soit le même "exo-vénus", bien que la variabilité de son orbite puisse créer des sursauts allant du refroidissement global au réchauffement intense. «Une montée et une chute brutales peuvent sérieusement affecter l’état général d’un objet», explique Kane.
Wolf 1061c peut avoir une taille limitée et varier la distance à l'étoile. Mais la vie est possible là-dessus. Toutefois, il reste à savoir si ce sera semblable à celui auquel nous sommes habitués.
