Le jour où New Horizons de la NASA a survolé Pluton, l’astronaute Jeremy Hansen était occupé à explorer son nouveau monde.
Hansen a appelé les journalistes dans un cratère de 28 km de large, ouvert en 2010 dans l'Arctique canadien, est un lieu hostile qui peut ressembler à la Lune ou à la planète Mars.
Tant que l'air est respirable et que la seule aide est un avion, le technicien Hansen et son équipe entendent préparer les géologues et les astronautes à voyager dans le système solaire. Le chef d'équipe était Gordon Osinski, géologue planétaire à l'Université de Western Ontario.
«Il examine les fissures en forme de cône qui se sont formées dans la roche sous une très haute pression. Ils n'ont été retrouvés qu'à deux endroits de notre planète: à l'intérieur de cratères de météorites et de sites d'essais nucléaires », a déclaré Hansen à l'Agence spatiale canadienne.
Dans les cratères, ils se forment après des collisions à grande vitesse de corps célestes avec la Terre, qui entraînent une déformation et parfois la fonte de la Terre. Depuis des milliers d'années, les cratères terrestres sont détruits par le vent et la pluie. Mais sur la lune, les micrométéorites et les collisions aléatoires avec des corps volumineux sont la seule source de destruction. Les cratères martiens sont également sujets à destruction, mais l'atmosphère y est plus fine et la poussière diffère de celle de la Terre - cela peut changer le temps passé à la destruction.
Ces fissures en forme de cône peuvent-elles exister sur d'autres planètes? Hansen soutient que les géologues ne sont pas certains, mais ils soupçonnent que cela est possible. Mais juste au cas où, Hansen apprend déjà à les identifier à l'œil. L'astronaute de 39 ans reconnaît qu'un voyage sur la lune pourrait avoir lieu après la fin de sa carrière. Mais lors de son premier vol spatial vers la Station spatiale internationale, il saura au moins comment détecter et classifier de grands cratères dans les airs. Et sa formation tombera dans le manuel pour la formation des futures générations d’astronautes.
«J'ai vu comment cela fonctionnait sur Terre, mais dans une combinaison spatiale, tout sera différent», dit-il. "Votre mobilité est considérablement réduite, de plus, il est physiquement très difficile de se déplacer dans une combinaison spatiale."
En plus de se préparer à aller dans l'espace, Hansen utilise d'autres types de formation sur l'isolation. En avril, lui et trois autres astronautes se sont enfermés au Johnson Space Center dans le cadre du programme HERA d'études analogiques sur l'homme afin de simuler une mission dans une mini-station tout au long de la semaine. Bien que les recrues d’astronautes aient déjà subi des simulations plus modestes, HERA est devenue la simulation la plus «de haute qualité» à ce jour, a déclaré Hansen. Les autres astronautes ayant participé au programme sont: Mike Hopkins (NASA), Janet Epps (NASA) et Satoshi Furukawa (Japon).
«Mike et Satoshi volaient déjà dans l'espace. Après avoir passé du temps avec eux dans ce cadre, à faire ce qu'ils ont fait dans l'espace, j'ai appris énormément de choses», explique Hansen.
