Un robot capable de simuler les pentes de falaises abruptes aidera un jour à explorer Mars et à trouver des signes de vie.
Des expériences récentes avec le robot alpiniste Cliffbot ont montré qu'il est capable d'explorer les endroits les plus difficiles que les astronautes ne peuvent pas atteindre, bien que la modernisation soit nécessaire pour surmonter les obstacles les plus difficiles.
Les ravins et les canyons avec des falaises abruptes sont observés à travers Mars. D'anciens canaux d'eau coupaient de nombreuses vallées de la planète rouge, suggérant que l'eau coulait autrefois sur la surface de Mars, qui est maintenant un monde sec et poussiéreux.
La probabilité que l'eau coule une fois sur Mars augmente les chances que la vie puisse exister sur la planète ou y existe encore, cachée dans des réservoirs souterrains. Comme nous le savons, l'eau liquide est un élément important de la vie, et la vie existe partout où il y a de l'eau liquide.
Le même robot alpiniste Cliffbot
Pour retracer l'histoire de Mars sur la disponibilité de la vie, les scientifiques aimeraient en savoir plus sur le passé de la planète. Sur Terre, les chercheurs ont souvent recours à des fouilles: les matériaux les plus anciens sont généralement situés à de grandes profondeurs. Cependant, les fouilles sur Mars ne sont pas facilement accessibles, car elles nécessitent un équipement lourd qu'il n'est pas facile d'envoyer sur une autre planète.
Au lieu de creuser avec l'aide d'astronautes ou de robots, les scientifiques veulent explorer les ravins et les canyons naturels de la planète rouge, où les couches rocheuses peuvent être observées. Un robot capable de modéliser les pentes des falaises aidera à déverrouiller la clé de l'histoire martienne. En un sens, plus nous plongons, plus nous regardons dans le passé de la planète rouge. Depuis 2001, Planète Mars (communauté martienne française) expérimente des sondes capables de descendre des falaises abruptes sur des câbles spéciaux. L’objectif est que les astronautes contrôlent manuellement le véhicule de reconnaissance Cliff ou Cliffbot à l’aide de caméras et d’autres instruments scientifiques embarqués sur le robot pour analyser des endroits complexes, difficiles à atteindre.
Alain Sushie et Derek Shannon avec le robot Cliffbot
La dernière série d'essais sur Cliffbot a été réalisée dans le cadre du projet MARS2013 du Forum spatial autrichien en février 2013. Des études ont été menées dans le désert marocain, où la géologie et la topographie du Sahara sont similaires à celles de Mars.
Cliffbot était piloté par des opérateurs qui portaient des combinaisons spatiales Aouda.X, conçues pour démontrer qu'un astronaute dans une combinaison spatiale réelle pouvait contrôler un véhicule martien. Bien que la combinaison spatiale Aouda.X ne soit pas complètement étanche à l’air comme une combinaison spatiale réelle, elle peut imiter la plupart des principales restrictions de mouvements imposées aux astronautes sur Mars.
Les scientifiques ont expérimenté Cliffboth sur des falaises plus hautes que jamais (le robot avait déjà été testé sur des falaises de moins de 18 mètres). Ils ont réussi à abaisser le Cliffbot sur un câble de 150 pieds (46 m) de long.
La caméra haute définition grand angle montée sur Cliffbot a été en mesure de transmettre des photos de nombreux bassins de fossiles situés dans des roches marocaines, suggérant que le robot pourrait aider les astronautes à identifier tout élément anormal similaire sur Mars.
"Une des conséquences importantes des expériences Cliffbot a été la démonstration que nous pouvions remplacer la perceuse sur Mars en utilisant un robot capable de descendre la montagne", a déclaré Alain Souchier, auteur de l'étude, ingénieur en mécanique et président de la Planète Mars Association à Vernon, en France. Cependant, le robot a eu quelques problèmes lors des tests. Dans un cas, les opérateurs ont été incapables d'abaisser le Cliffbot dans la pente, car un rocher de 40 centimètres était coincé entre la commande à droite et les rayons. L’un des moyens de résoudre ce problème à l’avenir consiste à utiliser des anneaux pleins sans rayons.
En outre, les scientifiques ont placé la caméra à l'arrière de Cliffbot et elle a aidé les opérateurs à visualiser les environs. Cependant, lorsque la pierre était coincée entre les rayons du robot, les opérateurs ne pouvaient pas voir le problème. Les scientifiques ont suggéré d'ajouter à l'avenir des caméras orientées vers les roues pour identifier ces problèmes.
"Ces modifications sont techniquement assez faciles à mettre en œuvre", a déclaré Sukhiye.
Les chercheurs ont noté que Cliffbot pourrait à l'avenir réaliser le même type d'expériences scientifiques que les autres rovers. Par exemple, il peut être accompagné d’un détecteur de méthane, un gaz organique, dont l’existence peut indiquer indirectement l’existence de la vie sur Mars. Le laser L.I.F.E., qui peut détecter d’autres molécules, telles que la chlorophylle, qui sont des signes potentiels de la vie, constitue un autre outil utile.
D'autres expériences avec Cliffbot sont prévues pour 2015 dans l'Utah.
