L'azote a été ajouté à la liste des ingrédients biologiques potentiels de Mars grâce aux recherches menées par le robot Curiosity de la NASA.
Dans un rapport publié cette semaine à la National Academy of Sciences, des chercheurs rapportent que Curiosity a trouvé des composés azotés oxydés dans des échantillons prélevés sur trois sites du cratère de Gale, que le rover étudie depuis août 2012.
"Les échantillons contenaient plus d'azote que ne pourraient en apporter les instruments de la Terre, alors que la majeure partie de l'azote était sous forme d'oxyde d'azote", ont écrit les scientifiques.
L'équipe a avancé la théorie selon laquelle l'oxyde nitrique pourrait être libéré par la décomposition des nitrates dans des échantillons exposés à la chaleur.
"Pour la vie terrestre, une certaine forme d'azote est nécessaire pour la synthèse des biomolécules les plus importantes, et la découverte de l'azote dans les roches et les sédiments martiens est extrêmement importante pour déterminer le potentiel de vie passé de Mars", ont indiqué les chercheurs. L'azote est important pour toutes les formes de vie connues, car il constitue l'élément constitutif de molécules plus volumineuses telles que l'ADN et l'ARN.
"Cependant, rien n'indique que les molécules d'azote découvertes par l'équipe aient été formées par des formes de vie", a ajouté la NASA. "La surface de Mars est inhospitalière pour toutes les formes de vie connues. L'équipe de la NASA pense que les nitrates ont un passé ancien et sont probablement dus à des processus non biologiques, tels que la chute des météorites et la foudre dans le lointain passé de Mars."
Des échantillons contenant des nitrates ont été recueillis dans la poussière provenant du lieu appelé Rocknest, ainsi que des échantillons d'argile forés dans un autre lieu appelé la baie de Yellowknife.
Curiosity a précédemment trouvé des traces de molécules organiques et d'eau liquide, des ingrédients jugés nécessaires à la vie.
