Les météorites de Mars trouvées sur Terre ont des traces de méthane - cela ajoute des preuves à la théorie selon laquelle il y a de la vie sur la planète rouge, disent les scientifiques. Mais la découverte d'un seul méthane n'est pas la preuve que la vie existe déjà sur Mars ou qu'elle existe dans le passé.
"Cette découverte ne prouve pas que la vie existe ou a existé sur Mars, ont averti les chercheurs. Cependant, le méthane est une substance qui peut soutenir l'activité biologique sur la planète rouge", a déclaré Nigel Blamey, auteur principal de l'étude, géochimiste à l'Université Brock de St. . Catharines, Ontario, Canada, a écrit Space.com.
Le méthane est le composé organique le plus simple. Ce gaz inflammable sans couleur ni odeur a été découvert pour la première fois dans l'atmosphère de Mars en 2003 selon Mars Express (engin spatial de l'Agence spatiale européenne). Mars Rover Curiosity, de la NASA, a également découvert l'an dernier une explosion de méthane sur son site d'atterrissage. La majeure partie du méthane dans l’atmosphère terrestre est produite par différentes formes de vie, par exemple le bétail digérant des aliments. Cependant, le méthane peut être obtenu sans la présence d'organismes vivants, par exemple, le méthane est libéré pendant l'activité volcanique.
Afin de faire la lumière sur la nature de l'origine du méthane sur Mars, Blamey et ses collègues ont analysé des morceaux de sol qui se sont détachés de Mars sous l'influence cosmique et ont ensuite atterri sur la Terre sous forme de météorites. Environ 220 livres (100 kg) de météorites martiennes ont été trouvés sur Terre. Les scientifiques ont concentré leur attention sur six météorites de Mars, qui leur servent d’exemples de roches volcaniques. Ils collectent des échantillons pesant environ un quart de gramme de chaque météorite, soit un peu plus de 1 carat. Tous les échantillons sont prélevés dans la partie interne des météorites, ceci afin d’éviter la pollution par l’environnement terrestre.
Les chercheurs ont découvert que les six gaz libérés à l’atterrissage étaient libérés, probablement des gaz émis par de petites cavités internes. «La plus grande surprise pour nous a été ces signaux importants sur la présence de méthane», a déclaré Blamey.
Les réactions chimiques entre les roches volcaniques martiennes et l’environnement de la planète peuvent libérer du méthane. Bien que l'air raréfié sec de Mars rend sa surface hostile à la vie, les chercheurs suggèrent que la planète rouge sous la surface soit plus habitable. Ils ont noté que si du méthane est disponible sous la surface de Mars, les microbes peuvent y vivre, car certaines bactéries peuvent exister dans des conditions extrêmes et sur Terre.
"Nous n'avons pas trouvé la vie, mais nous avons trouvé du méthane, qui peut potentiellement soutenir l'existence de micro-organismes sous la surface", a déclaré M. Blamey.
Blamey espère maintenant analyser plus de météorites martiennes. Ses collègues et lui ont décrit en détail leurs conclusions du 16 juin dans la revue Nature Communications.
