La luminosité des océans d’exoplanètes, que l’on peut observer de loin, selon les astronomes, pourrait être un signe de leur habitabilité.
Si vous regardez la Terre, qui gravite autour du Soleil à grande distance, cette dernière, comme Lune, passe par des phases successives. Les océans de la planète réfléchissent une grande quantité de lumière, en particulier au premier et au dernier quart. Les chercheurs pensent que cela pourrait aussi s'appliquer aux exoplanètes.
«Il semble que l'augmentation de l'intensité de la lueur au cours des premier et dernier trimestres puisse être un signe presque inconditionnel de la présence d'un océan sur la planète», a déclaré Tyler Robinson du centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, Californie, en juin conférence d'astrobiologie à chicago.
Bien que la Terre soit entourée de nombreux satellites, ceux-ci ne permettent pas de voir la planète entièrement. Par conséquent, de nombreux scientifiques qui étudient les exoplanètes doivent se tourner vers un modèle afin de comprendre à quoi peut ressembler la Terre si vous la regardez depuis une planète étrangère lointaine. Toutefois, ces modèles peuvent être très difficiles et doivent être testés.
Les scientifiques ont essayé plusieurs fois de résoudre ce problème. Par exemple, en 1993, Carl Sagan et d'autres chercheurs ont utilisé les observations faites lors d'un vol de démonstration en 1990 du vaisseau spatial Galileo, créé par la NASA, pour étudier Jupiter, dans le but de trouver des signes de vie sur notre planète. En 2009, le vaisseau spatial d'observation et de sondage du cratère lunaire (LCROSS) a observé la Terre en plusieurs phases, y compris lorsqu'elle était presque terminée aux premier et dernier trimestres, afin de calibrer ses instruments. Robinson et ses collègues ont analysé ces données et ont permis de déterminer l’apparence de la Terre dans différents spectres, de l’infrarouge à l’ultraviolet, en différentes phases. Leur étude a été publiée en 2014 dans Astrophysical Journal.
«LCROSS a observé la Terre se calibrer et ces mesures ont été bénéfiques pour la science», a déclaré Robinson.
Les résultats ont montré que, bien que la plus petite surface de la Terre soit visible aux premier et dernier trimestres, la luminosité de la planète augmente en raison de la réflexion de la lumière de ses océans. Selon Robinson, dans le spectre de la lumière visible, la luminosité de la planète a augmenté de 40%. dans le proche infrarouge, la terre brillait de près de 80%.
Robinson a également co-écrit divers articles scientifiques traitant d'observations similaires, mais moins détaillées, de la Terre avec Deep Impact - la sonde spatiale de la NASA, qui en 2005 et 2010 avait mené des études presque similaires sur deux comètes différentes.
Les observations de LCROSS - les premières observations à haute résolution de la Terre au cours de ses premier et dernier trimestres - confirment les hypothèses basées sur les modèles existants, a déclaré Robinson. Cependant, il a averti que des résultats similaires obtenus à partir d'observations d'exoplanètes ne peuvent être des signes inconditionnels de la présence de l'océan, car les nuages et la glace peuvent également affecter la luminosité de la planète. D'autres études sur les nuages d'exoplanètes atmosphériques en diront plus sur son éventuelle habitabilité.
Cependant, s’il est prouvé que l’océan a des reflets éclatants sur les exoplanètes, ce sera une découverte surprenante, a déclaré Robinson.
«Nous avons conclu que la découverte d'un tel signe serait un événement important et prouve certainement que des observations ultérieures plus prudentes de la planète étaient justifiées», ont-ils écrit dans un article de 2014 sur les résultats des observations obtenues avec LCROSS.
