Le plan de la Voie lactée regorge de zones de formation d’étoiles, dont une est illustrée par une photographie de l’observatoire spatial Herschel. La caméra infrarouge a réussi à repérer un réseau complexe de filaments de gaz et de bulles sombres avec des points brillants où de nouvelles étoiles prennent vie.
Les zones froides émettent de la lumière à des longueurs d'ondes plus longues et sont affichées en brun rougeâtre. Zones incandescentes avec naissance étoilée intense - bleu et blanc. Les zones caractérisées par une luminosité spéciale contiennent un grand nombre d'étoiles massives.
Les chercheurs estiment qu'il existe un lien entre la structure étoilée et filamenteuse. Dans les filaments les plus denses, le gaz perd sa stabilité et crée des accumulations de matériau liées par la gravité. S'ils étaient suffisamment denses, ils s'effondreraient et deviendraient des lieux de naissance pour de nouvelles étoiles. Les enquêtes de Herschel ont montré que la complexité de la structure en forme de fil est visible dans toute la galaxie. À une distance de 1 500 de la lumière du soleil, les filaments semblent avoir à peu près la même largeur (1/3 d’année-lumière). Il existe donc un mécanisme physique commun de leur origine. Il peut être associé à la nature turbulente des nuages de gaz interstellaires.
La photo montre le territoire de la nébuleuse de Kiel (NGC 3372). Il est éloigné de nous à 7500 années-lumière et est considéré comme l’un des plus gros nuages de gaz et de poussière de la Voie Lactée. Eta Carina est l'une des étoiles les plus brillantes.
Herschel, opérant de 2009 à 2013, était un grand télescope spatial qui observait le ciel dans les plages spectrales infrarouge et submillimétrique. Cela a permis de suivre la lueur des étoiles cachées derrière la poussière froide.
