GOCE est considéré comme l’une des missions les plus remarquables de l’ESA. Opérant sur l'orbite la plus basse, le satellite était littéralement situé au bord de l'espace et ne volait qu'à 224 km d'altitude. La mission a été lancée en 2009 sur la fusée Rokot en provenance du nord de la Russie. GOCE a passé 4 ans à refléter avec précision la gravité de la Terre, ce qui a permis de créer un modèle unique du «géoïde». Il s’agit d’une forme hypothétique que la surface de l’océan mondial ne prendra qu’au contact de la gravité et de la rotation, en ignorant l’influence des vents et des marées.
L'étude du champ gravitationnel de la planète et de son géoïde associé permet de mieux comprendre les schémas de circulation océanique globale. En outre, ils jouent un rôle crucial dans la régulation du climat.
Pour calculer la «figure mathématique de la Terre», GOCE a dû voler le plus rapidement possible en orbite afin d’attraper les plus petites variations du champ gravitationnel de la Terre. Cette trajectoire orbitale rapide et basse vous permet d’effectuer des tâches uniques. GOCE a volé si bas sur la planète que l'air était toujours dense, c'est-à-dire qu'il y avait une résistance considérable. Pour que les mesures de GOCE soient orientées vers la véritable gravité, le satellite a été obligé de rester en «chute libre». Par conséquent, il avait une conception aérodynamique inhabituelle et un moteur à ions électriques, créant de toutes petites forces (1-20 mN), qui compensaient continuellement et instantanément les changements de résistance de l'air.
Après 4 années de travaux aux limites de l'espace, le 11 novembre 2013, GOCE est revenu dans l'atmosphère terrestre au-dessus des îles Falkland, où il s'est effondré et brûlé. Même une chose inhabituelle s'est produite pour un vaisseau spatial en chute - cela a été remarqué par les observateurs terrestres. Les membres de l'équipe étaient tristes de terminer la mission, mais cela leur a permis de passer aux projets suivants avec le sentiment d'avoir tiré le meilleur parti de GOCE.
