Cette découverte jette les bases de la prochaine mission NASA Juno, qui explorera l’eau dans l’atmosphère d’une planète géante.
De nouvelles recherches montrent que sous les rayures colorées de Jupiter se trouvent des taches géantes et des nuages tourbillonnants d’ammoniac, qui montent et descendent des profondeurs de l’atmosphère turbulente de la planète.
Une vue globale sans précédent des couches sous-jacentes de l’atmosphère de Jupiter a été obtenue grâce à une très grande grille d’antenne (Very Large Array) modernisée composée de 27 radiotélescopes au Nouveau-Mexique.
Les précédentes tentatives d'exploration de l'atmosphère de Jupiter étaient gênées par la rotation rapide de la planète. Comme la journée sur Jupiter ne dure que 10 heures, les images radio habituellement reçues pendant les heures sont généralement floues.
Le VLA mis à jour, associé à une nouvelle technique de traitement de données, supprime le maculage, permettant aux astronomes de mesurer globalement les températures, les pressions et les mouvements de gaz à environ 100 km ou 62 milles au-dessous des nuages de Jupiter.
«Nous avons essentiellement créé une image tridimensionnelle du gaz ammoniac dans l'atmosphère de Jupiter», a déclaré l'astronome Imke de Pater de l'Université de Californie à Berkeley. En comparant les cartes radar avec des images en lumière visible prises presque au même moment, les scientifiques ont une image plus complète de la dynamique et de la structure de l'atmosphère de Jupiter.
Sur les cartes radar, les gaz riches en ammoniac croissent et forment les couches supérieures des nuages, constitués de nuages d'hydrosulfure d'ammonium à une température de moins 100 degrés Fahrenheit et de nuages d'ammoniac avec de la glace à une température de moins de 170 degrés.
Les cartes montrent également les régions pauvres en ammoniac, qui apparaissent comme des régions lumineuses sur les images radio et infrarouge situées au nord de l'équateur de Jupiter.
Entre les taches apparaissent des panaches riches en ammoniac qui remontent des profondeurs de la planète.
Les zones de rayonnement Jupiter ne permettent pas au VLA de pénétrer plus profondément dans l’atmosphère - un obstacle qui contournera le vaisseau spatial NASA Juno.
Juno volera entre les ceintures de radiations de Jupiter et ses nuages. Les scientifiques continueront à rechercher les couches d'eau impliquées dans la formation de la grande tache rouge et d'autres structures dans l'atmosphère de Jupiter.
La détermination de la quantité d'eau dans l'atmosphère contiendra également des informations sur l'endroit et la formation de la planète géante.
