Alors que Dawn de la NASA s’approche de la planète naine Ceres, le paysage du monde étranger s’éclaircit. À une distance de 46 000 km (29 000 milles), le vaisseau spatial a révélé plusieurs points lumineux à la surface, dont l'un avait un autre point lumineux dans le voisinage.
"La tache lumineuse de Ceres peut maintenant voir un satellite de moindre luminosité, qui semble se trouver dans le même bassin", a déclaré Chris Russell de l'Université de Californie à Los Angeles et le principal investigateur de la mission Dawn. "La source de ces taches peut être un volcan, mais nous devons attendre de meilleures photos de résolution avant de pouvoir tirer de telles conclusions géologiques."
Les zones claires de la surface de Cérès sont connues depuis longtemps, mais la faible résolution des photographies ne permet pas aux scientifiques de tirer des conclusions quant à leur nature. Mais à l'approche de l'aube, nous pouvons observer certains détails des taches, qui peuvent être des caractéristiques de la glace de surface.
Cette photographie a été prise par la NASA Dawn le 19 février à une distance d’environ 46 000 km. Le cryo- volcanisme peut se produire sur des objets froids du système solaire, par exemple sur des satellites en orbite autour de Jupiter et de Saturne ou sur des planètes naines de la ceinture de Kuiper, mais au lieu de roches en fusion éjectées à la surface, des liquides peuvent être éjectés à la surface de tels objets par des processus radioactifs ou de marée. l'eau, le méthane ou l'ammoniac. Une fois ce matériau refroidi, il reste des restes gelés à la surface, semblables à ceux que nous voyons à la surface de Ceres.
"Le point lumineux continue d'être trop petit pour notre appareil photo, mais malgré sa taille, il est beaucoup plus brillant que tout sur Ceres", a déclaré Andreas Natues, de l'Institut Max-Planck de Göttingen, en Allemagne.
Ayant déjà visité l'astéroïde Vesta en 2011, Dawn approche lentement de sa deuxième cible dans la ceinture d'astéroïdes, où il poursuivra ses études pendant les 16 prochains mois. Peu de temps après, le carburant de l’engin spatial sera épuisé et il restera en orbite autour de la planète naine pour toujours. Mais avant que cela se produise, Dawn nous fournira des connaissances inestimables sur la planète naine intérieure du système solaire.
