Après une année de spéculation depuis que la mission NASA Dawn est arrivée en orbite autour de la planète naine de Ceres, nous approchons de la réponse, ce qui provoque de mystérieux points lumineux à l’intérieur du célèbre cratère Occator.
"Avant que Dawn ne commence ses observations intensives sur Ceres l'année dernière, le cratère Occator ressemblait à un grand espace lumineux", a déclaré Ralph Jaumann, planétologue et participant au programme Dawn du Centre aérospatial allemand (DLR) à Berlin. . "Maintenant, en regardant de plus près, nous pouvons voir les fonctions complexes qui fournissent de nouveaux secrets à explorer."
Cette vue améliorée en couleurs (photo ci-dessus), présentée à la 47e Conférence scientifique annuelle de la Lune et des Planètes à Woodlands, au Texas, présente une observation étonnamment détaillée de la structure en dôme à l'intérieur de la zone de cratère de 57 milles. Le dôme, situé dans une fosse aux parois lisses, présente des failles et est entouré de grappes de points blancs.
Ces images haute résolution de la célèbre région ont été réalisées lorsque Dawn a effectué une cartographie orbitale à basse altitude dans un rayon de 240 km de la surface d’un petit monde.
"La géométrie complexe de la surface du cratère suggère une activité géologique récente, mais nous devrons réaliser une cartographie géologique détaillée du cratère afin de tester ses hypothèses de formation", a déclaré Jaumann.
Carte de surface globale Ceres en couleur
Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre les mécanismes internes responsables de la géologie étrange d’Occator, mais il ressort des observations existantes que la structure en forme de dôme est apparemment d’origine volcanique. Cependant, s'il est confirmé, il s'agit d'un type de volcan complètement différent de ce que nous connaissons sur Terre.
Bien avant que Dawn ne soit entrée sur l’orbite de Ceres, on savait que Ceres, situé dans la ceinture d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter, contient des quantités importantes d’eau dans les couches supérieures de sa surface. Des points brillants ont également été observés à l'intérieur du cratère de l'Occator, ce qui a conduit à suggérer que la géologie de Ceres est régie par les cryovolcaniques. En supposant que des quantités importantes de matières volatiles (glace) à l'intérieur de Ceres soient doucement chauffées par l'intérieur d'une planète naine, ces produits chimiques peuvent être libérés à travers les couches superficielles. Au fil du temps, un dôme, des fissures et une croûte peuvent se former.
Cette découverte est liée à d'autres découvertes récentes à Ceres. Tout d’abord, la taille des cratères est plus petite que ce à quoi on pourrait s’attendre pour un corps aussi ancien; Peut-être que des processus tels que le cryovolcanisme sur glace rajeunissent constamment la surface de Cérès. En outre, les observations au sol de points lumineux ont révélé des variations quotidiennes.
Selon d'autres conclusions, résumées lors de la réunion de mardi, un planétologue a indiqué que l'instrument VIR de la NASA avait trouvé de l'eau à l'intérieur de la zone de six milles du jeune cratère Oxo dans l'hémisphère nord de Ceres. De plus, la planète naine possède une riche variété de substances minérales sur toute sa surface. L'analyse VIR sur un autre cratère appelé Haulani a montré une composition de matériau complètement différente sous la surface. "La variété des matériaux suggère qu'il y a une couche mélangée dessous ou que le bombardement a changé les propriétés des matériaux", a déclaré Maria Cristina de Sanctis, une scientifique de renom du VIR, de l'Institut national d'astrophysique de Rome. Bien sûr, Cérès n'était pas le premier corps de la ceinture d'astéroïdes visité par Dawn. La navette a également passé 14 mois en orbite autour de l’énorme astéroïde occidental, ce qui a permis aux scientifiques de la mission de faire des comparaisons directes entre les deux corps.
"Nous sommes ravis de découvrir ces superbes nouvelles images, notamment Occator, qui illustrent la complexité des processus qui forment la surface de Ceres", a déclaré Carol Raymond, enquêteuse principale adjointe de la mission Dawn Dawn au Laboratoire du mouvement des passagers de la NASA à Pasadena, en Californie. "Maintenant que nous pouvons voir les points lumineux mystérieux, les minéraux de surface et la morphologie à haute résolution de Ceres, nous travaillons à la recherche des processus qui ont façonné cette planète naine unique. En comparant Ceres à Vesta, nous formerons une nouvelle compréhension du système solaire primitif."
