Les points brillants inattendus trouvés à la surface de la planète naine Ceres peuvent être des jets de glace jetés dans l’espace.
Plus tôt ce mois-ci, la sonde Dawn de la NASA est arrivée à Ceres, le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes, et l'étudiera pendant 14 mois.
Les premières photos prises par le vaisseau spatial montraient quelques points brillants à la surface de Cérès, situés au centre du cratère.
"Même lorsque le cratère disparaît au-delà de l'horizon lorsque la planète tourne, une lumière vive continue d'être observée. Cela suggère que le jet s'élève assez haut au-dessus de la surface de Ceres", ont déclaré des scientifiques lors de la conférence lunaire et planétaire à Houston cette semaine.
"Nous pensons qu'il s'agit d'un processus de dégazage, mais nous devons obtenir des images plus détaillées pour le confirmer", a déclaré Andreas Natuez de l'Institut Max Planck et chercheur principal à la mission Dawn. Les scientifiques soupçonnent la surface rocheuse et humide de Cérès et sa couche d’eau ou de glace. En raison de sa faible densité, Cérès a un fort potentiel d'activité volcanique. Selon une autre théorie, la glace à la surface d'une planète naine sublime ou passe d'un état solide à un gaz (ceci se produit sur les comètes).
"Cela peut être assez intéressant", a déclaré Christopher Russell, l'un des principaux scientifiques de la mission, Dawn, de l'Université de Californie à Los Angeles.
"Je pense que nous pouvons placer Cérès dans une rangée de ses voisins terrestres: Mars, Terre, Vénus et Mercure", a ajouté Russell.
