La planète naine (le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes) ressemble plus à une lune de glace dans le système solaire externe qu’à l’Ouest, son voisin d’astéroïdes.
Ceres et Vesta sont les deux plus gros corps de la ceinture d'astéroïdes principale. Ils peuvent être contemporains et voisins, mais c’est là que se terminent les similitudes. Ceres, aussi large que le Texas, est remplie d’eau glacée et de minéraux hydratés, ce qui la fait ressembler davantage à la lune Jupiter ou Saturne à sa sœur Ouest, rocheuse et sèche.
Les scientifiques ne peuvent pas encore comprendre pourquoi les objets ont suivi différentes voies d'évolution. Mais ils espèrent obtenir plus d'informations de la part du vaisseau spatial Dawn de la NASA. Il a passé 14 mois près de Vesta avant d'allumer le moteur à ions et de s'installer sur l'orbite de Ceres en mars 2015.
La recherche confirme la théorie des 30 ans selon laquelle Cérès était un monde riche en glace.
"Dans son écorce, nous voyons environ 10% (en poids) de glace d'eau", a déclaré le scientifique de Dawn, Thomas Prittiman, de l'institut de planétologie de Tucson, en Arizona.
Mais l'eau dans l'écorce n'est que le début de l'histoire. Cérès regorge de minéraux et d'argile, dont la formation n'est possible que dans des conditions liquides. La planète naine estimée pour 30% est constituée d'eau.
Vesta est allé dans l'autre sens.
"Pour que cela ne se produise pas là-bas, mais il a pratiquement fondu", a déclaré Prittimen. Une fois ses éléments radioactifs décomposés (le Vesta est principalement constitué de silicates), ils se sont refroidis et ont formé une croûte de basalte, un manteau et un noyau riche en fer.
"Cela aurait dû se passer près du Soleil, où les substances volatiles telles que l'eau ne peuvent pas être condensées à cause de la chaleur intense", a-t-il ajouté.
Peut-être à cause de son éloignement du Soleil et de sa taille plus grande, Cérès a réussi à économiser de l’eau, préparant ainsi le terrain aux changements chimiques. Certains modèles montrent que la séparation de l'eau et de la pierre a conduit à la formation d'une coquille gelée au-dessus de la couche salée de liquide qui reste aujourd'hui.
"Dawn tente de revenir à temps au stade précoce du système solaire", a déclaré aux journalistes Carol Raymond, chercheuse en chef adjointe du Laboratoire de propulsion par jet de Pasadena.
Il est intéressant de noter que la pierre et l’eau interagissent de telle sorte que la planète naine se prête chimiquement à la vie.
Un autre groupe de scientifiques a rapporté que Cérès était remplie de grands cratères sombres (certains avec de la glace). Des caractéristiques similaires se retrouvent aux pôles de Mercure et de la Lune.
«La glace souterraine est omniprésente à Cérès. Mais il est un visiteur rare à la surface », a déclaré l'astronome Norbert Schorghofer de l'Université d'Hawaii à Manoa.
