Des cendres de supernovae sous le fond des océans

Des cendres de supernovae sous le fond des océans

Les scientifiques ont découvert des éléments radioactifs produits par des étoiles relativement proches qui ont explosé il y a plusieurs millions d’années, ce qui soulève des questions sur les effets passés des rayons cosmiques émis par les supernovae sur le climat de la Terre.

La preuve se trouve dans des échantillons prélevés au fond des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Tous les échantillons contiennent un isotope radioactif du fer, appelé fer 60, qui est produit dans les noyaux des grandes étoiles et dans les supernovae, qui sont des étoiles en train d'exploser.

Les particules ont été transportées à l'aide de poussières interstellaires sur Terre entre 1, 7 et 3,2 millions d'années, selon les données d'un article publié dans Nature cette semaine.

La seconde analyse, également publiée dans Nature, permet de suivre le fer 60 radioactif à partir de deux explosions, la première survenue il y a environ 2, 3 millions d'années et la seconde, il y a environ 1, 5 million d'années.

Les étoiles explosives, dont les masses étaient respectivement 9, 2 et 8, 8 fois supérieures à la masse du Soleil se trouvaient à environ 300 années-lumière de nous à une heure suffisamment proche pour des explosions étaient visibles sur Terre pendant la journée. "Nous avons montré que le fer 60 devait provenir de l’espace, mais pas du système solaire", écrit Anton Wallner, chercheur principal au département de physique nucléaire de l’Université nationale australienne, dans son courrier électronique à Discovery News.

Wallner et ses collègues ont également été en mesure de savoir quand le fer 60 avait été précipité, montrant que plus d'une explosion s'était produite dans la supernova.

"Ce n'est pas le seul cas depuis environ 10 millions d'années, il y a peut-être eu une série de supernovae", a déclaré Wallner.

Le temps des explosions de supernova coïncide avec le temps où la Terre se refroidissait, passant d'une période connue sous le nom de Pliocène à une période connue sous le nom de Pléistocène.

"Nous avons maintenant une image cohérente de ce qui s'est passé autour du système solaire au cours des 20 derniers millions d'années, et nous savons à quel point ces supernovae étaient proches les unes des autres. Nous pouvons maintenant savoir s'il existe des effets biologiques", a écrit l'astronome Deiter Breitschwerdt de l'institut de technologie de Berlin, dans un courriel de découverte. Les explosions de supernova produiraient des rayons cosmiques qui, bien qu’ils ne soient probablement pas assez puissants pour tuer la vie sur Terre, pourraient néanmoins entraîner une augmentation de la nébulosité, des éclairs et d’autres changements du climat de la Terre.

«Nous ne savons pas s’il existe un lien entre l’activité de la supernova et la baisse de température sur la Terre à cette époque», un changement qui pourrait bien être l’une des conditions qui ont conduit à l’évolution humaine, écrit l’astronome et physicien Adrain Melott de l’Université du Kansas. article dans la nature.

"Une nouvelle recherche révélera (...) une compréhension plus profonde de ce qui aurait pu se passer sur Terre au cours des 10 derniers millions d'années à la suite des feux d'artifice étoiles à proximité", a déclaré Melott.

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