Selon une nouvelle étude, une collision avec un astéroïde de taille moyenne pourrait modifier radicalement le climat de la Terre en plusieurs années et rendre la vie difficile à l’ensemble du monde.
Parmi les autres effets, un tel impact sur la terre (par opposition à la mer) peut conduire au fait que les températures mondiales moyennes chuteront au niveau de la période glaciaire, ce qui entraînera une forte diminution des précipitations et de la productivité des plantes, ont noté les chercheurs.
"Ce sera une période très désagréable", a déclaré Charles Bardin du Centre national pour la recherche atmosphérique à Boulder (Colorado) en décembre lors d'une présentation à la réunion annuelle d'automne de l'American Geographical Union (AGU) à San Francisco.
Changement climatique à court terme
Bardin et ses collègues ont modélisé ce qui arriverait au climat de la Terre si un rocher spatial de 1 km de large s’écrasait dans l’une des parties terrestres de la planète. Un tel impact est susceptible de créer un cratère de 15 km, de soulever d’énormes quantités de poussière dans l’atmosphère et de déclencher des incendies de grande envergure qui pourraient soulever beaucoup de suie dans l’atmosphère, à condition que la collision ne se produise pas dans une zone désertique avec peu de végétation, Bardeen.
Les matériaux soulevés après cette hypothétique chute de l'astéroïde resteraient longtemps dans l'atmosphère - environ 6 ans dans le cas de la poussière et 10 ans dans le cas de la suie. Ce sont les pires résultats avancés par les chercheurs (qui incluent également la fréquence des incendies). Ces particules vont chauffer le soleil, réchauffer la stratosphère et accélérer considérablement les réactions chimiques qui détruisent l'ozone, protégeant ainsi la Terre des rayonnements nocifs ultraviolets (UV). En effet, le niveau d'ozone atmosphérique sera temporairement réduit de 55%, de sorte que l'indice UV de la surface augmentera à 30 sur plusieurs années. (Selon l’Environmental Protection Agency des États-Unis, indice UV 11 ou plus signifie «risque extrême de dommages dus à une exposition non protégée au soleil»).
Bardeen pense que la suie et la poussière atmosphériques aideront également à réduire à 70% la quantité de lumière solaire qui tombe sur la Terre au cours des deux prochaines années. En conséquence, la température moyenne à la surface de la planète diminuera de 8,5 degrés Celsius (14,5 degrés Fahrenheit), «ce qui équivaut à peu près à la situation glaciaire», a déclaré Bardin lors de son exposé à l'Union géographique américaine.
Il a ajouté que la majeure partie de cette différence de température se produira sur Terre. Mais les effets se feront sentir également dans les océans et la couverture de glace de mer augmentera constamment. L'eau ayant une inertie thermique élevée, les changements de température de l'océan se poursuivront pendant une période relativement longue. Par exemple, les modèles élaborés par l'équipe supposent que les couches supérieures de l'océan seront toujours plus froides de 0,9 degrés Fahrenheit (0,5 degré Celsius) que la température standard 15 ans après l'impact de l'astéroïde.
Le refroidissement global entraînera également une chute de 50% des précipitations dans le monde », a déclaré Bardin.
«Cela est dû à une source de chaleur perdue et à une baisse de la température, nous perdons donc la convection; nous n'avons plus de sources », a-t-il déclaré. Une diminution de la lumière du soleil, de la pluie et de la neige entraînera une baisse d'environ 50% de la productivité de toutes les plantes, et ce n'est pas une très bonne nouvelle pour les agriculteurs et les personnes qui en dépendent (auquel appartiennent tous les habitants de la planète). Bardeen pense que les cultures en Amérique du Nord, en Europe et en Asie du Nord seraient particulièrement touchées. Alors que les terres agricoles en Inde, en Amérique du Sud et en Afrique survivront mieux à cela.
Ainsi, la photo n'est pas très réconfortante. L’impact d’un tel astéroïde peut entraîner «un impact mondial très lourd» dans quelques années, a déclaré Bardin.
Mais il a ajouté que pour mener à une extinction de masse, l'objet spatial devrait être environ 10 fois plus grand que celui décrit ci-dessus. (L'astéroïde, qui aurait détruit les dinosaures et d'autres espèces il y a 65 millions d'années, avait probablement une largeur d'environ 6 milles ou 10 km.)
Influence de l'océan?
Bardin et son équipe ont modélisé les conséquences d'une collision avec un astéroïde sur terre. Mais il est plus probable que la pierre de l'espace se heurte à l'eau. Après tout, les océans occupent environ 70% de la surface de la terre. Qu'est-ce qui va arriver ensuite?
En 2010, ce scénario a été modélisé et examiné par la défunte Elizabeth Pierazzo. En conséquence, il a été constaté que la situation de la couche d'ozone protectrice de la Terre serait dramatique.
Un astéroïde de 0,6 mile de large tombant dans l'océan suffira à créer de la vapeur d'eau saline qui détruira une énorme quantité d'ozone. En conséquence, l'indice de surface des rayons UV atteindra 56. De tels niveaux de radiation, jamais observés dans l'histoire de l'humanité, inciteront probablement les gens à cracher le feu. Mais entrer dans l'océan n'aura pas de conséquences climatiques telles que dans la variante d'une collision avec la Terre », a ajouté Bardin.
"Les effets de la température, les effets des précipitations, les effets sur les plantes - tout cela ne concerne que la possibilité qu'un astéroïde tombe sur le sol", a-t-il déclaré.
Cependant, les risques de collision d’astéroïdes et de conséquences globales graves semblent lointains, du moins dans un proche avenir.
À ce jour, les astronomes ont repéré 879 astéroïdes proches de la Terre, d’une largeur minimale de 0,6 kilomètre, et aucun d’entre eux ne représente une menace immédiate. Les modèles finis suggèrent que ces 879 astéroïdes représentent plus de 90% du nombre total de représentants des «roches» cosmiques dans la région de la Terre, ont déclaré des responsables de la NASA.
Si l'astéroïde se trouve à proximité de la Terre, alors l'humanité ne devrait pas rester inactive, dans l'attente de la fin inévitable. Si un objet spatial est détecté suffisamment de temps - idéalement 10 ans ou plus -, vous pouvez alors disposer du temps nécessaire pour développer et utiliser un engin spatial automatique spécial qui se bloque contre l’objet et le repousse.
La destruction de l'objet par une bombe nucléaire est également une option envisagée par les chercheurs. Cette option convient particulièrement si l’objet est trop grand ou trop tard.
