Stephen Hawking veut que l’humanité atteigne les étoiles.
Le célèbre cosmologiste, en collaboration avec un groupe de scientifiques et investisseur milliardaire, Yuri Milner, a présenté un nouveau projet ambitieux d’une valeur de 100 millions de dollars aujourd’hui (12 avril). Il s’appelle Breakthrough Starshot et a pour objectif de créer un prototype de minuscule, léger engin spatial automoteur, capable de visiter l’étoile Alpha Centauri après avoir voyagé en seulement 20 ans.
"La limite à laquelle nous sommes confrontés en ce moment est un énorme vide entre nous et les étoiles, mais nous pouvons maintenant le dépasser", a déclaré Hawking aujourd'hui lors d'une conférence de presse à l'observatoire One World.
"Avec des rayons de lumière, des voiles de lumière et le plus léger des vaisseaux spatiaux jamais construit, nous pouvons lancer une mission vers Alpha Centauri en une génération", a-t-il ajouté. "Aujourd'hui, nous nous sommes engagés à faire ce prochain grand saut dans l'espace." Parce que nous sommes des humains et que notre nature est de voler. "
Le vaisseau spatial Starshot consistera en une puce, la taille d’une plaque, fixée à une voile très fine. Ce duo en couple sera lancé dans l’espace à bord du vaisseau-mère, puis propulsé de manière autonome vers les étoiles à l’aide de la lumière laser émise par un objet de haute altitude sur Terre.
Milner a déclaré qu'un tel navire peut accélérer jusqu'à 20% de la vitesse de la lumière. Cela suffit pour le transmettre au système Alpha Centauri, situé à 4 37 années-lumière de la Terre, deux décennies seulement après son lancement. (Une sonde automotrice aurait pris environ 30 000 ans pour un tel voyage.) "Nous l'appelons Nanocraft", a déclaré Milner. "Notre voilier interstellaire."
"Nanocraft peut capturer des images de planètes possibles et d'autres données scientifiques et les renvoyer chez eux par un faisceau de lumière", a ajouté Milner. "Si cette mission réussit, il nous en dira beaucoup sur ses capacités quand il sera près d'Alpha Centauri."
"Breakthrough Starshot s'appuie sur une technologie déjà disponible, ou qui le sera dans un avenir proche", a déclaré M. Milner, ajoutant que tous ses travaux étaient basés sur des données librement disponibles.
Le développement et la preuve du fonctionnement de la technologie Starshot prennent beaucoup de temps et d’argent. L'envoi de Nanocraft à Alpha Centauri coûtera probablement le même montant que les expériences scientifiques les plus importantes actuellement en place, ont déclaré les membres de l'équipe.
Toutefois, les missions ultérieures devraient coûter beaucoup moins cher et les économies d’échelle permettront à Nanocraft de mettre plusieurs voiliers sur un vol afin d’opérer et d’accroître la couverture photographique du système en étoile visé. (Une puce au cœur de chaque Nanocraft coûte environ le même prix qu'un iPhone pour la production).
L'annonce d'aujourd'hui a lieu à l'occasion du 55e anniversaire du lancement historique du cosmonaute Yuri Gagarin à l'Est des États-Unis en 1961. La mission, qui a ouvert l'ère du vol spatial habité. Milner, né à Moscou, a déclaré avoir reçu le nom de Gagarine. Nous célébrons également aujourd'hui le 35e anniversaire du premier vol de la navette spatiale de la NASA, STS-1, à bord de la Colombie. "L'histoire humaine est l'un des plus grands sauts", a déclaré Milner dans un communiqué. - Il y a cinquante-cinq ans, Youri Gagarine est devenu le premier homme à aller dans l'espace. Aujourd'hui, nous préparons le prochain grand saut: passer aux étoiles. ”
Breakthrough Starshot inclut Hawking, Milner et Mark Zuckerberg, fondateur et PDG de Facebook.
Ce n’est pas la première fois que Hawking et Milner travaillent ensemble: Hawking a aidé à lancer l’initiative de Milner sur 10 ans visant à rechercher des signes d’une vie intelligente appelée Breakthrough Listen en juillet dernier. Ce projet, annoncé comme la recherche la plus puissante pour la vie extraterrestre, portera sur 1 million d'étoiles de la Voie Lactée. Le projet de 10 ans analysera également les 100 galaxies les plus proches à la recherche de traces de vie intelligente.
Pendant ce temps, M. Milner finance également un projet révolutionnaire, appelé Message, qui distribuera 1 million de dollars aux personnes qui écriront les meilleurs messages à envoyer aux extra-terrestres intelligents.
