Vingt-cinq ans après le début de la conception par la NASA d'une maison spatiale gonflable pour astronautes, un prototype d'habitat sera lancé la semaine prochaine pour être testé à bord de la Station spatiale internationale.
Les astronautes ne passeront pas beaucoup de temps dans l’activité d’expansion de modules Bigelow ou BEAM, qui a la taille d’une petite chambre. Il permet de démontrer la technologie pour s'assurer que les matériaux, les processus d'assemblage et les fonctions de sécurité fonctionnent comme annoncé.
Comparés aux modules métalliques traditionnels, tels que les 13 modules sous pression qui composent la station spatiale, les habitats gonflables sont légers et compacts, ce qui permet d'économiser des millions de dollars. BEAM, par exemple, qui pèse environ 3 100 livres, augmente le volume interne jusqu'à 560 pieds cubes, soit 10 fois plus que sa configuration au lancement.
Un module gonflable peut également offrir une meilleure protection contre les radiations que les habitats métalliques qui peuvent générer des particules secondaires qui bombardent le corps humain pendant les tempêtes solaires et les rayons cosmiques.
La NASA a commencé à explorer des habitats gonflables dans les années 1990 dans le cadre d'un programme appelé TransHab, destiné à accueillir des astronautes sur Mars. Des tests, notamment des tirs de balles sur le modèle d'habitat, ont montré qu'il peut résister à l'exposition aux micrométéorites et aux débris spatiaux, ainsi qu'aux engins spatiaux en aluminium traditionnels. Bien que les matériaux aient prouvé leur utilité, le budget et les problèmes politiques ont poussé la NASA à annuler TransHab en 2000.
À l'origine, Robert Bigelow, développeur du Nevada, propriétaire d'un réseau d'hôtels et entrepreneur dans l'espace, a acheté une licence pour la technologie TransHab à la NASA et a dépensé des millions de dollars pour développer et tester le design. La société spatiale Bigelow, Bigelow Aerospace, a fabriqué et lancé deux prototypes, Genesis 1 et 2, en 2006 et 2007, respectivement.
BEAM sera le premier des habitats cosmiques de Bigelow à être habité.
"C’est un indicateur de parcours pour la création d’habitats spatiaux habités", a déclaré aux journalistes Lisa Cauke, directrice adjointe du groupe BEAM à Bigelow Aerospace, lors d’une conférence de lancement hebdomadaire.
La NASA verse 17,8 millions de dollars à Bigelow Aerospace pour le module, qui fait partie d'une charge de 6 900 livres, emballé à bord d'une capsule SpaceX Dragon pour le lancement la semaine prochaine.
Une fois que le Dragon a atteint la station, le BEAM est retiré du compartiment de la capsule non scellé à l’aide du manipulateur de la station et installé sur le nœud de connexion Tranquility. Les astronautes activent ensuite le système de pressurisation, ce qui portera la taille du module à 12 pieds de long et à un diamètre de 10 pieds.
La plupart du temps, la trappe BEAM restera fermée, tandis que les capteurs mesureront le rayonnement, la température et la pression. Le module sera également équipé d'outils de détection des débris spatiaux et des micrométéorites. Le centre d'hébergement de l'équipage collectera périodiquement les données collectées à l'intérieur du module et procédera à des contrôles. BEAM devrait rester attaché à la station pendant deux ans, puis jeté par-dessus bord, et son port d’amarrage peut être utilisé pour d’autres vaisseaux spatiaux, a déclaré Rajib Dasgupta, responsable du projet BEAM de la NASA, au Johnson Space Center de Houston.
D'un point de vue structurel, toutefois, le module est conçu pour cinq ans, a-t-il ajouté.
Bigelow Aerospace prévoit de manifester davantage avec le lancement de BEAM en vol libre. La société possède et exploite un avant-poste appelé B330. Bigelow loue de l'espace à bord de l'habitat pour des organismes de recherche, des entreprises et, éventuellement, des touristes de l'espace.
La NASA s'intéresse à la technologie pour les astronautes à la maison lors de futures missions spatiales lointaines dépassant la durée de 21 jours, pour laquelle sa capsule Orion est conçue.
"Le succès de la démonstration de BEAM permettra certainement de prouver les avantages et les possibilités de l'extension de l'habitat pour les vols spatiaux à longue distance", a déclaré Dasgupta.
La fusée SpaceX Falcon 9, qui transportera BEAM et d’autres cargaisons jusqu’à la station, doit décoller de la base de la Force aérienne à Cape Canaveral, en Floride, à 16 h 43, heure de l’Est.
